引退会見で笑顔で質問に答える宮里藍
５月２９日、都内で行われた女子ゴルフ、宮里藍（３１）の引退会見をテレビで見た。同じような質問が続いても、誠実に答える姿を見て「変わってないな」と懐かしくなった。真面目で優しい性格。担当記者時代、何度も救われた。
藍が実質的にプロ１年目だった２００４年１月、ゴルフ担当になった。日本はもちろん、米国、英国、豪州、フランスに南アフリカ…。世界中、追いかけた。勝っても負けても、真剣なまなざしで取材に協力してくれた。まだ１９歳だったが、すでに責任感は一流のプロだった。
０７年１２月に担当を離れた後も宮里家との交流は続いた。米女子ツアー公式サイトの日本語版に依頼され、０８年からコラム「宮里ＥＹＥ」を任されたからだ。運営担当者は「年末年始に藍のインタビューを掲載してほしい」という。しかも、ノーギャラが条件だった。
そもそも、人気女子プロにオフの仕事を引き受けてもらうのは簡単ではない。０４年以降、多くの選手が芸能人のように事務所に所属するようになった。オフはコンペやテレビ出演などで忙しいため、個人では対応できないのだろうが、事務所が契約した仕事がてんこ盛り。連戦で疲れた心身を休める約３か月の貴重な休暇。仕事を入れつつ余計な仕事を増やしたくない―というのが事務所の本音だろう。以前、ある事務所に人気プロのレッスン企画を頼んだら、報酬を提示したのに、あっさり断られた経験がある。しかも米ツアーで活躍する藍はオフが２か月弱しかない。仕事を依頼された時は、絶対に不可能だと思った。
ダメで元々。マネジャーに連絡を取った。「米女子ツアーの公式サイトですか…。まずは本人に聞いてみます」。待つこと数日。「本人から連絡がありました。インタビュー、メールでなら大丈夫だそうです」。目を丸くするほど驚いた。跳び上がるほどうれしかった。
０８年はスランプから復調を目指す道の途中だった。それでも、丁寧に質問に答えてくれた。米ツアーで初勝利を挙げ、オフも大忙しだった０９年など合計４回、無償でインタビューに応じてくれた。
思い出すことがある。０４年に取材した際、藍は「ゴルフ以外でも、全てが一流のプロになりたい」と目を輝かせていた。無報酬のインタビューは、みんなに親しまれた藍の人柄を示す一例に過ぎない。プレーだけでなく、立ち振る舞いも一流のプロだった。
１２年のコラム終了後も、テレビで試合を見続けた。私の“藍ウォッチ”は、ついに今季限りで終わる。もう１度、優勝する姿が見たい。（記者コラム・高橋 宏磁）