練習ラウンドをホールアウトした宮里藍（中央）は、大勢の報道陣に囲まれながら引き揚げる（カメラ・渡辺 了文）
女子ゴルフのサントリーレディスは８日から４日間、兵庫・六甲国際ＧＣで行われる。今季限りでの引退を表明した宮里藍（３１）＝サントリー＝は５日、開幕を３日後に控えた月曜日にもかかわらず、多くの報道陣を引き連れて９ホールの練習ラウンドで調整。国内最終戦の可能性もあり、報道陣の事前申請が昨年男子ツアーのメジャー、日本オープンを上回る規模となった。新垣比菜（１８）と勝みなみ（１８）のアマチュア２人も練習ラウンドで調整した。
藍ちゃんフィーバーが早くも始まった。午前９時５６分。クラブハウスの玄関前には、テレビカメラ４台を含めた報道陣約３０人が待ち受けた。関係者が送迎する車から降りた宮里は無数のフラッシュを浴び、苦笑いでロッカーへ向かった。
大会は過去最大級の盛り上がりになりそうだ。事前に取材申請した報道陣の数は昨年の２倍近い１６５人。昨年１０月の男子ツアーで松山英樹、石川遼、アダム・スコットの同組で注目を集めた日本オープンより１９人多い。１週間では、練習日も含めた同大会の実数６４４人をはるかに上回る８１５人（ともに延べ人数）が申請済みだ。大会広報事務局によると、２７回目の開催で大会最多。藍の地元・沖縄から琉球放送が駆けつけるなど、１５社のテレビ局が取材を予定で、例年にない第２記者室を増設し、３つ目の設置も検討している。
練習ラウンドとは思えない異例の雰囲気の中で調整した。昨年大会の月曜日の報道陣はゼロだったが、この日は３７人に増加。大人数を引き連れ、藍が打つ度に静かなコースでカメラのシャッター音が響いた。そんな周囲の騒ぎにも宮里自身は、一緒に回った同じ沖縄出身の新垣に「プロテスト、頑張ってね」と声をかけるなど、終始リラックスムード。０３年にアマチュアＶで日本中に旋風を巻き起こした藍には、どこ吹く風といった様子だった。
前週５月２９日の都内での引退会見後は「自分の練習もできて、いいお休みを取れた」と沖縄で調整。０４年に違うコースで優勝したホステス大会に２年ぶりの出場となる。「（引退は）気持ちを固めてやったこと。（反響で）特にブレることはない」。背筋痛を抱えるが、日本のファンに戦う姿を届ける。（浜田 洋平）