今平周吾
２日に閉幕した国内男子プロゴルフツアーのミズノオープン（茨城・ザ・ロイヤルＧＣ）で、昨季賞金王の今平周吾（２６）＝フリー＝は今季６戦で３度目のトップ１０となる９位で終えた。
総距離８０１６ヤード（うち３日間は実測７６００ヤード台）のロングコースで行われ、「距離的には海外に近く、メジャーに向けていい機会」と捉えていた。普段はバッグに２本入れている６０度ウェッジを一本抜いて、３ウッドを投入するなど対策を講じた。２日目に６７をマークして首位に立ったが、決勝ラウンドで７７、７４とスコアを崩し、最終日の後は「後半にショットが乱れた。グリーンも硬くて難しかった。来週に向けて頑張ります」と気持ちを切り替えた。
海外メジャーにはこれまで５度出場しているが、今季のマスターズ（４月）、全米プロ（５月）を含め全て予選落ちしている。出場権を持つ６月の全米オープン（１３～１６日、カリフォルニア州ペブルビーチＧＬ）、７月の全英オープン（１８～２１日、ロイヤル・ポートラッシュＧＣ）を間近に控え、４か月連続で日本と海外を往復しながら戦いを続けている。
今平はメジャーについて「行くたびにいろいろと経験して足りないところ、課題が見える。それらを日本に戻ってから一つ一つ消していきたい。初めのうちは予選通過できなくて、『（向こうの選手は）身長でかいし…』とか思っていたけど、何度か行くと自分と同じような飛距離の選手もいて、『戦えるのかな』と思った」と語っている。それらの選手と自分自身との違いを「思い切りの良さやショートゲームの精度」と分析し、日々成長を目指している。
昨年、歴代選手の中で最小の身長１６５センチで賞金王となり、現在のドライバーの飛距離は約２９０ヤード。４月のマスターズ後に「来年までに飛距離を１０ヤード伸ばしたい」と目標を掲げた。肉類を中心とした食事とトレーニングでパワーアップに取り組み、５月の全米プロ前には「マスターズ後から体重は約２キロ増えている」と明かした。「ウェアも去年よりサイズが大きくなっている」。２月のグアム合宿で体を追い込んだ成果が出ているようだ。
一方で、２日間で戦いを終えた全米プロの試合後は「海外でずっとプレーしていて、その流れでメジャーに出たらまた違うかもしれないけど。日本でプレーしながら海外に来て、すぐにコースに順応するのは難しい」とも語り、スポット参戦の大変さも実感していた。
増量や飛距離アップに時間がかかることは本人も分かっている。ただ、今ある「差」を埋めようと悔しさを糧に、前を向いて進んでいることは確かである。「メジャーで４日間戦いたい」。予選通過、上位、優勝争いと小さなゴルファーが一歩一歩、進化していく姿を日本のゴルフファンは楽しみにしている。
（岩原 正幸）