18番をバーディーで締めて大会スタッフとグータッチする宮里優作
◆男子プロゴルフツアー・アジアパシフィック ダイヤモンドカップ 第３日（１５日、神奈川・相模原ＧＣ東Ｃ＝７２９８ヤード、パー７２）
首位と５打差の１９位から出た宮里優作が、強風が吹く中、６バーディー、２ボギーの６８で回り、通算７アンダーで首位と３打差の４位に浮上した。３位からスタートした星野陸也が６９で回り、通算１０アンダーで首位。２打差の２位に前回１９年（昨年はコロナ禍で中止）覇者の浅地洋佑、選手会長の時松隆光が続く。石川遼は通算４アンダーで首位と６打差の１５位。首位から出た東北福祉大４年のアマチュア杉原大河は７７と崩れ、通算３アンダーの１９位に後退した。
風が強い沖縄のゴルフコースで育った宮里優作が、相模原の強風に負けず、存在感を示した。最終１８番では５メートルのバーディーパットを沈め、この日最高の６８で上がった。
「行き当たりばったりのゴルフですよ。一寸先は闇。ショットはバラバラ。ショートゲームでつなぎました」と苦笑いしながら一日を振り返った。
兄は日本男子ツアー１勝の聖志、妹は元世界ランク１位の藍さん。日本ゴルフ界の「名家」宮里３きょうだいの次男・優作は、日本ゴルフ界の「名門」東北福祉大の“顔”のひとりだ。
東北福祉大ゴルフ部は、マスターズ覇者の松山英樹を筆頭に多くの逸材を輩出。今年の日本男子ツアー４戦のうち３戦で東北福祉大ＯＢが優勝している。
通算３勝で４３歳の星野英正は現在、ツアーから離れているため、ツアー参戦中の東北福祉大ＯＢとしては、４２歳の谷原秀人に次いで、４０歳の宮里優作は岩田寛と共に２番目の年長者だ。「僕はなんの威厳もありません」と謙遜して話すが、１７年賞金王という確固たる実績を持つ優作は、ツアーの誰もが認める存在だ。
ツアー通算７勝を誇るが、最後の優勝は１７年日本シリーズＪＴカップまでさかのぼる。首位と３打差で迎える最終日も強めの風が吹く予報。「優勝のイメージはできていません。優勝するにはショット力が足りません」とあくまで控えめに話すが、宮里優作に“追い風”が吹く可能性は十分にある。