マスターズの招待状を笑顔で披露する中島啓太（日本ゴルフ協会提供）
男子ゴルフで世界アマチュアランク１位の中島啓太（２１）＝日体大４年＝が日本人アマとして松山英樹、金谷拓実に続き３人目のマスターズ（７日開幕、オーガスタナショナルＧＣ）出場を果たす。２０１１年大会の松山（２７位）以来のベストアマを狙う新鋭がスポーツ報知のインタビューに応じ「雰囲気にのまれないように自分のゴルフをしたい」と意気込んだ。（取材・構成＝榎本友一、岩原正幸）
３月下旬に渡米した中島はナショナルチームのスタッフ陣と順調に調整を重ねてきた。ガース・ジョーンズ・ヘッドコーチ（オーストラリア）からも「戦える」と助言を受けた。
「ドロー（左へ曲がる打球）が有利の印象が強かったけど、しっかり自分のフェードボール（右へ）でも戦えると言ってもらえた。ベースになるフェードを磨いて、要所要所でドローが打てるように」
試合映像を見たり、ヤーデージブックでオーガスタのイメージを膨らませてきた。
「（小川越えの）１２番パー３は怖いけど、楽しみ。神様がいると聞いているので“ゴルフの神様”に報われるように。（グリーンは）傾斜が大きいので、繊細なショートゲームが求められる」
昨年１１月のアジア太平洋アマ選手権（ＵＡＥ）で香港選手をプレーオフで下し、夢舞台の初切符をつかんだ。
「勝たなければいけないと思っていた試合。最後まで自信を持ってプレーできた。大学入学時、アジアアマに勝ってマスターズに出るとみんなの前で発表したので達成できてうれしい」
マスターズのほか全米オープン（６月）、全英オープン（７月）とメジャーを控える中、オフは国内で体力向上、スイングの調整に努めた。
「筋肉量も増え、練習量に耐えられるようになった。前にできなかったことができるようになり、成長した。一個一個準備して、しっかりと力を出し切りたい」
マスターズを見たのはゴルフを始めた６歳から。１３年にアダム・スコット（オーストラリア）が優勝した場面が脳裏に焼き付いている。
「オーストラリア人初というのがすごい快挙なんだと印象に残っている。松山さんも日本人初、そういう歴史的快挙の瞬間は印象に残ると思う」
松山が優勝した昨年大会は国内ツアーの宿泊所でテレビ観戦した。
「感動して、泣きました。夢をかなえることのすごさ、本当に感動をもらいました」
１月の米ツアー出場時（ソニー・オープン、ハワイ）には、優勝した松山の最終日バックナインについて歩いた。
「常に攻めるゴルフを見られたのですごい。プレーオフの最後にあのショット（イーグル）が打てるのは素直にかっこいいと思いました」
ディフェンディング覇者として出場する松山以来の日本人２人目のベストアマの期待が懸かる。
「独特な雰囲気だと思うので、のまれないように自分のゴルフをしたい。雰囲気や文化も楽しめたらいい。具体的な目標を立てるのではなく、自分ができた準備を１００％発揮できるように集中したいと思います」
◆オーガスタナショナルＧＣの１２番ホール “世界一美しく、世界一難しい”といわれる１５５ヤードのショートホール。風の読みも難解で、グリーンの奥行きが狭く、手前のクリーク（小川）に入れれば、ダブルボギーもあり得る。難易度が高い１１～１３番ホール「アーメンコーナー」の一角。アーメンコーナーは“神に祈らなければならないほど難しい”との意味が込められる。
◆中島 啓太（なかじま・けいた）２０００年６月２４日、埼玉・加須市生まれ。２１歳。６歳でゴルフを始め、代々木高２年時の１８年オーストラリアアマで日本人初Ｖ。同年アジア大会個人、団体金メダル。日体大に進み、日本男子３人目の世界アマランク１位。昨年は日本アマ優勝、パナソニックオープンでツアー史上５人目のアマ優勝、アジア太平洋アマ優勝。１７８センチ、７５キロ。家族は両親と姉２人。