初のマスターズに挑む比嘉一貴（右）、左は岡本史郎キャディー、中央は父・洋さん（カメラ・岩原 正幸）
◆米男子プロゴルフツアー 今季メジャー初戦 マスターズ 練習日（３日、米ジョージア州オーガスタ・ナショナルＧＣ＝７５４５ヤード、パー７２）
【オーガスタ（米ジョージア州）３日＝岩原正幸】昨季日本ツアー賞金王で、特別招待選手として初出場する比嘉一貴（２７）＝フリー＝が前半９ホールの練習ラウンドで調整。東北福祉大の先輩で２１年大会覇者の松山英樹（３１）、０９年大会４位の片山晋呉（５０）から助言を授かったことを明かし、来年度の出場権を得られる１２位以内を目標に掲げた。
比嘉はコースに入場する前から気持ちが高ぶっていた。「気疲れじゃないけど、ドキドキした。夢に見たマスターズ。ずっと来たかった場所にやっと来られた」と全面緑色の広大な舞台を存分に楽しんだ。
１番から９ホール、グリーン周りと傾斜の強いグリーンを入念に確かめた。「テレビで見るより難しい。非常に神経を使って打たないと」。６番パー３ではセンターを狙ったショットが傾斜をつたい、３０センチにピタリ。パトロン（観客）を沸かせ、「本番だと何倍もの歓声になると考えたら、すごくいい瞬間だった」と喜んだ。
１月には片山からバンカー、アプローチ、パターに関するマスターズ対策の練習法を授かったという。憧れの松山からも木曜日の開幕からコースが一変することや、「１７０ヤード前後で左足下がりのセカンドショットが必要になる」と具体的な助言を受けたことを明かした。４日には松山と練習ラウンドを共にし、さらに吸収する構えだ。
身長１５８センチの小さな体で昨季国内で４勝を挙げ、賞金王に輝いた。「特別招待で呼んでいただいて、すごくラッキー」と比嘉。目標は「来年の出場権を得られる順位に入れば先につながる」と１２位以内を果敢に狙う。感動の気持ちを抑えるかのように「自信を持ってやりたい。気持ちの面で押されないように」と言い聞かせた。
〇…松山はこの日午後から夕方まで、約２時間２０分、パッティング、ショット、アプローチなどで調整した。前週のテキサス・オープンは１５位で、大会後に「もう少し安定すれば来週も上位に行けるのでは」と話していた。前週大会では口の周り、顎にひげを生やしていたが、この日はすっきりした姿で会場に現れた。