世界最大級のグリーンを誇る新宝塚ＣＣで開催されているプロパッティングツアー全日本選手権の初日で３位スタートを切った須藤弥勒（提供写真）
賞金総額３００万円（優勝１００万円）をかけたプロパッティングツアー最終戦の全日本選手権の第１日が１８日、兵庫・新宝塚ＣＣで行われ、推定総額３億６０００万円のスポンサー契約を結ぶ「ゴルフ天才少女」須藤弥勒（１２）＝ゴルフ５／太陽自動車＝は、予選の２ラウンドを首位と３打差の２アンダーで回り、３位と好スタートを切った。「優勝賞金の１００万円を取りたい！」と逆転優勝に向けて意欲を示した。
パッティングツアーは、その名の通り、パットだけのグリーン上の勝負。グリーン上に１８ホール（パー３６）が設定される。最終戦の全日本選手権は第１日（１８日）に予選の第１、２ラウンドを開催。最終日（１９日）は予選の第３ラウンドを行い、計３ラウンド（５４ホール）の上位１０人が５ホールの決勝の第１ラウンドに進出する。さらに上位５人が決勝の最終ラウンドを行い、予選を含めた全ホールの合計スコアで王者を決める。
今季ツアーで２勝を挙げ、ポイントランク５位で全日本選手権に進出した弥勒は、初日の予選２ラウンドを６バーディー、４ボギーの７０をマーク。首位の廣田直人と３打差３位の好発進となった。強風と寒さに見舞われたタフ一日を乗り切った弥勒は「今日は本当にきつかったです。寒かったし、風もピンを立てられないほど強かった。パットのボールにも影響がありました」と振り返った。帯同している母・みゆきさんも「風が強くて、寒い中、よく頑張った、と思います。得意な攻めだけではなく、耐えることを覚えて、収穫のある一日になりました」と娘の健闘をたたえた。
今大会の会場となっている新宝塚ＣＣの練習グリーンは約３０００平方メートルで世界最大級を誇る。２０１７年には世界ギネス記録にも認定された広さで、しかも、５段グリーンで構成されている。１９日の決勝ラウンドでは最長１００メートルの超ロングパット勝負も設定される見込みだ。
昨年１月にアマ資格の規定改定によってアマ選手も無制限でスポンサー収入を得ることが可能になり、抜群の存在感を持つ弥勒にはオファーが殺到。これまでに所属契約のゴルフ５をはじめ、１２社・団体とスポンサー契約した。今月には弥勒の自宅がある群馬・太田市に本社を置く太陽自動車と所属契約を締結。ゴルフ５と所属契約も続行するため異例のダブル所属となった。関係者によると、全てのスポンサーの契約料を合計すると３億６０００万円に上る。「スポンサー料は弥勒のゴルフのために使う」という父・憲一さんの方針で、自宅の屋内ガレージには、１０００万円以上を投資し、弾道測定器２台、多方面から撮影するカメラ５台、弾道などを即時に解析できる最新鋭の機器が設置された。
昨年のアマ規定の改定によって、ドライビングコンテストやパッティング大会などでアマチュアは上限なしで賞金を得ることも可能になった。弥勒は両親との約束で、プロパッティングツアーで獲得した賞金は自由に使えることになっている。
首位と３打差３位で最終日に臨む弥勒は「ここまできたら、トップとの差を縮めて『日本一のパット名人』の称号と、優勝賞金１００万円を取りたいです」と力強く話す。ビッグタイトルとビッグマネーを狙って勝負する。
◆須藤 弥勒（すとう・みろく）２０１１年８月６日、群馬・太田市生まれ。１２歳。１歳からゴルフを始め、東大出身の父・憲一さんの緻密な指導を受ける。１７年に大会史上最年少で世界ジュニアに優勝。１８年も連覇した。１９年にマレーシア世界選手権、２１年にキッズ世界選手権、２２年６月にジュニア欧州選手権優勝し、ジュニアゴルフ界の４大メジャーを制覇。昨年８月に横峯良郎氏に弟子入り。昨年、アマチュア資格の規定が大幅に改定され、アマチュアゴルファーも無制限でスポンサー収入を得ることが可能になったことで所属契約のゴルフ５をはじめ、１３社・団体とスポンサー契約した。ピアノも得意で今年７月の第２４回北関東ピアノコンクールのプレコンペティション部門（ソロ）小学校６年生の部で銀賞を受賞。家族は父、元フィギュアスケート選手でピアニストの母みゆきさん、兄・桃太郎君、弟・文殊君。１５０センチ、５０キロ。