最大限のリスペクトを込めて長嶋さんが豪快に空振りする有名な写真と同じポーズを取る須藤弥勒
日本女子プロゴルフツアー第１２戦のヨネックスレディス（賞金総額９０００万円、優勝賞金１６２０万円）は６日から３日間、新潟・長岡市のヨネックスＣＣ（６３３９ヤード、パー７２）で行われる。ジュニアメジャー４冠を達成し「天才少女」と呼ばれる１３歳の須藤弥勒（ゴルフ５／太陽自動車）は４日、コースで練習ラウンドを行った。「調子は上がっています。目標は予選通過です」と、ツアー出場４戦目の今大会で現行制度としては最年少記録となる予選突破を目指す決意を改めて明かした。
弥勒にとって、究極の目標となるアスリートが３日に肺炎のため８９歳で死去した巨人・長嶋茂雄終身名誉監督（報知新聞社客員）だ。「長嶋さんは小学校の教科書に載っていました。とても、すごい人ですよね。亡くなられたことはとても残念です」と神妙に話した。
道徳の教科書には、長嶋さんの人生が記されている。１９５８年４月５日、後楽園球場で行われたデビュー戦の巨人対国鉄戦では金田正一さんから４打席連続で空振り三振を喫した。「教科書で、長嶋さんは散々なスタートからミスタープロ野球と呼ばれる最高峰の選手になったと習いました。私もこれまでのツアー出場は散々な結果ですけど、長嶋さんを見習って頑張ります」と、前向きに語った。
野球好きでもある父・憲一さんには、長嶋さんの数多くの伝説を聞いたという。そのひとつが豪快な空振りだ。「父に『長嶋さんは三振した時でもファンを沸かせたんだ』と聞きました。私もミスショットした時でもファンを沸かせられるような選手になりたいです」。この日、練習ラウンドが終わった後、憲一さんから送られてきた長嶋さんが豪快に空振りする有名な写真を凝視。最大限にリスペクトを込めた上で、同じようなポーズを取った。
この日、第１日の組み合わせが発表され、弥勒は小滝水音（静ヒルズＣＣ）、吉本ここね（不二サッシ）と同組で１０番から第１組（午前７時３０分）でスタートすることが決まった。「小滝プロは練習拠点が同じ茨城の先輩です。吉本さんは練習ラウンドを一緒にさせてもらたったことがあり、とても、優しい方です。お二人と回れることはうれしいです」と笑顔で話した。
日本女子プロツアーでは２０１７年に１３歳以上という年齢制限が設けられる以前には２０１１年の大王製紙エリエールレディスで松原由美が１２歳２７０日で予選通過した例があるが、現行制度としては２１年のスタンレーレディスで１４歳９１日で予選通過した新地真美夏が最年少記録。弥勒が今大会で予選通過すれば、現行制度としては最年少記録の更新となる。
１３歳の弥勒にとって、長嶋さんは教科書で習った「歴史上の偉人」だ。「今大会で予選通過して、新しい記録をつくりたい。そして、将来、長嶋さんにほんの少しでも近づけるような選手になりたいです」。弥勒は言葉に力を込めて話した。
◆須藤 弥勒（すとう・みろく）２０１１年８月６日、群馬・太田市生まれ。１３歳。１歳からゴルフを始め、東大出身の父・憲一さんの緻密な指導を受ける。１７年に大会史上最年少で世界ジュニアに優勝。１８年も連覇した。１９年にマレーシア世界選手権、２１年にキッズ世界選手権、２２年６月にジュニア欧州選手権優勝し、ジュニアゴルフ界の４大メジャーを制覇。２２年８月に横峯良郎氏に弟子入り。２２年１月からアマチュアも無制限でスポンサー収入を得ることが可能になったことで、ダブル所属契約のゴルフ５と太陽自動車をはじめ計１６社に推定総額３億６０００万円以上の支援を受ける。家族は父、元フィギュアスケート選手でピアニストの母みゆきさん、兄・桃太郎君、弟・文殊君。