初日４アンダーでホールアウトし同組の山下美夢有（左）と健闘を称え合う桑木志帆（カメラ・今西 淳）
◆女子プロゴルフツアー メジャー第２戦 ソニー日本女子プロ選手権 第１日（１０日、石川・片山津ＧＣ白山Ｃ＝６７５５ヤード、パー７２）
第１ラウンドが行われ、８月のＡＩＧ全英女子オープンを制したメルセデスランキングトップの桑木志帆（２３）＝大和ハウス工業＝が６バーディー、２ボギーの４アンダー６８をマークし、トップと３打差の４位につけた。日本勢では１９７７年の樋口久子、２０１９年の渋野日向子以来となる海外と国内メジャーの同一年優勝へ好発進した。９ホールの大会最少スコア「２９」を記録した台湾のサイ・ペイイン（３５）が６５で単独首位に立った。
鮮やかなイエローパンツ姿が、ひときわ目を引いた。桑木が桑木らしく、４２２６人のギャラリーを魅了した。最終９番は３メートル弱を沈めてバーディー締め。「初日が大事だと思っていた。いいスタート。一日２アンダーを目標にしていたので、すごくいいラウンドだった」。キラキラと輝く笑顔のまま、最初の１８ホールを終えた。
前半１８番。グリーン右手前の深いラフからの３打目のアプローチは、観客の「入れー」の声に押されるようにカップに消えた。詳細は「内緒（笑）」ながら「練習ラウンドの時に（球が）沈んだアプローチをコーチに教えてもらった。初めての打ち方」で活路を開いた。岩本砂織コーチから練習日に教わった、クラブヘッドのヒールをうまく使った秘技だった。「教えてすぐにできる吸収力がすごい」と岩本さん。この日のスタート前の練習でもチップインを連発。「もうやめて。本番に取っておいて」と止められながら、実戦でも決めて見せた。
２度のバウンスバックで悪い流れを断った。「このコースなのでボギーは絶対に来る。引きずらすに。バーディーを取れるホールがちゃんとあるので、そこでしっかりチャンスにつけようと思って回っていた。なのでボギーが来てもあまり響かなかっ�\x81\x9F」。昨年はプレーオフの末に金沢志奈に敗れ、涙を流した。今の桑木は一喜一憂しない。自信を持って一打に向き合えている。
昨年全英覇者の山下美夢有と同組で、盛り上げた。「初日からたくさんのギャラリーの方が来てくださって、声援がいつもよりある感じがするのですごく楽しい」。片山津でのプレーを満喫中だ。２０２４年ＪＬＰＧＡツアー選手権リコー杯に続くメジャー２勝目と、樋口久子、渋野日向子以来となる日米メジャーの同一年優勝へ好発進。「（意識は）もうちょっとしたら出てくるかもしれない。まだ初日なのでおとなしくしています」。そう話す姿に、風格が漂った。（高木 恵）
◆過去の日本勢の同一年度日米メジャー制覇 １９７７年の樋口久子は６月の全米女子プロ選手権で日本勢初の海外メジャー制覇を果たし、同年７月の日本女子プロ選手権、９月の日本女子オープンで優勝した。２０１９年の渋野日向子は５月のワールドレディスサロンパスカップで日本ツアー初優勝。米ツアー初出場となった同年８月のＡＩＧ全英女子オープンで、樋口以来４２年ぶり２人目の海外メジャー覇者になった。