ホールアウトしギャラリーの声援に応える竹田（カメラ・今西 淳）
第３ラウンドが行われ、米ツアー２勝の竹田麗央（２３）＝ヤマエグループＨＤ＝が記録ずくめの猛チャージで、４７位から４位に急浮上した。１０バーディー、１ボギーでメジャー最少ストロークに並ぶ６３をマーク。７連続バーディーも４大大会タイ記録だった。年少４位のメジャー３勝目へ、２打差逆転を狙う。３位で出た勝みなみ（２８）＝明治安田＝が６９と伸ばし、８アンダーの単独首位に浮上。メジャー３勝目に王手をかけた。
竹田がリズミカルに、１０個のバーディーを積み上げていった。北陸で演じ上げた、ど派手な「麗央のカーニバル」。６３のビッグスコアも７連続バーディーも、メジャータイ記録だった。「光栄。伸ばせてよかった。すごくいいラウンドだった。毎ホール、バーディーチャンスをつくっていこうという感じで回っていた」。自己ベストも更新する会心のラウンドだった。
予選落ち危機を乗り越え、４７位で迎えた決勝ラウンド。インスタートの裏街道から一気に優勝争いに割って入った。スタートの１０番でバーディーパットがショートした。「これじゃあ昨日と一緒だ」。グリーン上で打ち切ることに集中。１３番パー３で３メートルを沈めると、その後は５メートル前後のチャンスを決め続け、７連続バーディーを生んだ。
２年前に日本で８勝を挙げて年間女王に輝いた飛ばし屋も、主戦場の米ツアーでは直近６試合で４度の予選落ちと苦戦。「なかなか上位でプレーできていないけど、いい経験になっている。もっとレベルアップしたい」。気持ちを前に向け臨んだ４月以来の日本ツアーで、存在感を放った。
８月には熊本地震の被災地支援として、所属先のヤマエグループＨＤや契約プロと計１億４２００万円の義援金を熊本県に送った。「生まれたときからずっと熊本に住んでいる。少しでも力になりたいと思った」と語った。「まだ大変な思いをされている方々が、たくさんいらっしゃる。自分のプレーを見て勇気を与えられたらいいなと思う。そうやって恩返しができたら」と故郷に寄り添った。
トップの勝、ＡＩＧ全英女子オープン覇者の山下美夢有、桑木志帆ら実力者が上位に顔をそろえた。「皆さん上手なので、しっかりついていきたい。それぞれがベストを尽くせればいいなと思う」。２４年大会と、同年の日本女子オープンに続く年少４位のメジャー３冠へ、手綱を緩めず追い上げる。（高木 恵）
◆竹田麗央が第３ラウンドで達成した記録
▼メジャー最少スコアの６３ ２０１９年大会のフォン・シャンシャン（中国）に並ぶ。
▼メジャー最多の７連続バーディー １９年大会のフォン・シャンシャンに並ぶ。