７番、ティーショットを放つ今平周吾（カメラ・馬場 秀則）
◆男子プロゴルフツアー メジャー第３戦 日本オープン 第３日（１７日、滋賀・タラオＣＣ西Ｃ＝７４１１ヤード、パー７０）
日没順延された第２ラウンド（Ｒ）の残りと第３Ｒが行われ、２４年覇者の今平周吾（３４）＝ロピア＝が５位で出て５バーディー、１ボギーで全体ベストの６６をマークし、通算１２アンダーで首位と１打差の２位に浮上した。前回優勝した翌年の２５年大会から新設された、優勝者に付与される海外メジャー・マスターズ出場権を目指し、２年ぶり国内メジャー２勝目を狙う。左打ちの細野勇策（２３）＝三共グループ＝は６８で１３アンダーの単独首位をキープした。
今平の最大の見せ場は１５番パー４だった。グリーン右奥約７メートルから６０度ウェッジで狙った第３打が硬いグリーンを２バウンドし、ピンに直撃してチップインバーディー。「かなり強くて、ピンに当たれと思って見ていたらガシャンと…。アプローチが良かった」。大歓声を浴び、キャディーとハイタッチして喜んだ。
最終１８番は７メートルを沈めてバーディー締め。前半終了時は首位と５打差に開いたが、終盤６ホールで４つ伸ばし、１打差２位に浮上。「後半はラッキーもありながら、いいゴルフができた」。２週前、スイング時に体が左に突っ込むクセをキャディーが撮影した動画で気づいて修正。今大会３日間のパーオン率７５・９％は全体９位で「先々週からショットの調子が良い」と貫禄の猛チャージにつなげた。
１８、１９年の賞金王は昨年、ツアー初優勝の１７年から始まった連続優勝が７季でストップ。「一番（の目標）は優勝」と決意を込めて今季に臨み、２年ぶりの１１勝目のチャンスが来た。日本オープン２勝目なら２０年の稲森佑貴に続いて１９人目。昨年８月末に第１子となる長女・紗奈ちゃんが誕生し、パパ初Ｖを狙う。
日本オープン優勝者へのマスターズ出場権付与は、自身が制した翌年に新設。今平は「しょうがないですよね…」と笑いながらも「また出たいし、もっといいプレーをしたい」。予選落ちした１９年、４４位に入った２０年に続き、７年ぶり３度目の出場へ思いは強い。
２４年は最終１８番で２０メートルをねじ込んで逆転Ｖ。普段穏やかな男が珍しく感情を爆発させ、豪快に右拳を振った。首位と１打差で臨む最終日は、２年前と同じ。「勝ったからこそ大会の重みを感じる。また優勝したい」と再び最高のガッツポーズを見せる。（星野浩司）
◆今平のマスターズ出場 特別招待で初出場した２０１９年は初日に７６、２日目に７４をたたき、通算６オーバーの７７位で予選落ち。「アイアンショットの球の高さが足りない」と課題を痛感した。松山英樹と日本勢２人で出場した２０年は２日目に７０で回るなど自身初の予選通過を決め、通算イーブンパーで４４位。「（第２日に）アンダーパーも出せて、成長したかなと思う」と語った。