通算１７アンダーで初優勝を果たし、ガッツポーズする小祝さくら
◆女子プロゴルフツアー サマンサタバサレディース 最終日（２１日、茨城・イーグルポイントＧＣ＝６６０１ヤード、パー７２）
首位と２打差の２位からスタートした北海道出身の美人プロ小祝さくら（２１）＝ニトリ＝が７バーディー、ボギーなしの６５で回り、大会新記録の通算１７アンダーでツアー初優勝を逆転で飾った。１９９８年度生まれの「黄金世代」では８人目の優勝者。常に冷静は２１歳は待望の初Ｖにも涙なし。「皆さん、お疲れサマンサ」優勝スピーチでは大会名をかけたダジャレでギャラリーを沸かせた。１打差の２位は韓国のイ・ミニョン（２７）＝Ｑセルズ＝。７打差の３位は成田美寿々（２６）＝オンワードホールディングス＝と三ケ島かな（２３）＝ランテック＝。元プロレスラー木戸修さん（６９）の長女・愛（２９）＝ゼンリン＝は５位、プロ野球ソフトバンク工藤公康監督（５６）の長女・遥加（２６）＝セガサミーホールディングス＝は１３位だった。
“ほんわかムード”が持ち味の小祝は、ヒリヒリするような優勝争いでも常にマイペースだった。今季１勝＆通算４勝の実力者イ・ミニョンと壮絶なスコアの伸ばし合い。１０番で首位に立った小祝はそのままリードを守って最終１８番に突入。ショット、パットともに最後まで乱れることはなかった。１０センチのウイニングパットを沈めた小祝は涙もガッツポーズも見せることもなく、照れ笑いするだけだった。
「涙、出ませんでしたね。ウルッともしませんでした」
感動、歓喜、興奮が渦巻く中で、道産子美人プロは、普段と変わらない柔らかな笑みをたたえながら人ごとのように話した。
小祝自身はあくまでクールだが、初優勝までの戦いは熱かった。
２打差２位でスタートした小祝は前半で４つもスコアを伸ばしたが、３つ伸ばしたイ・ミニョンに１打及ばず、前半終了。勝負の流れが変わったのは、折り返し直後の１０番パー４。今大会初めてのボギーをたたいたイ・ミニョンに対し、小祝は残り１５１ヤードの第２打を７アイアンで４メートルにつけてバーディー。一気に首位に立った。その後も、初優勝を狙う選手には見えないほどの落ち着きで２バーディーを奪い、逃げ切った。プロゴルフの世界で重要なサンデーバックナイン（最終日後半９ホール）で圧巻のプレーを演じた。
「黄金世代」と呼ばれる９８年度生まれのひとりの小祝はこれまでトップ１０が２０回。昨年は４回も２位となり、賞金ランク８位と躍進したが、優勝だけは未経験だった。勝みなみ、畑岡奈紗、新垣比菜、大里桃子、河本結、渋野日向子、原英莉花と同学年の選手が７人も優勝者となっている状況にも平静だった。マイペースを貫いた２１歳が“シルバーメダルコレクター”を返上。そして、黄金世代８人目の優勝者に名を連ねた。
優勝スピーチ、優勝インタビューでも“小祝ワールド”満開だった。
「皆さん、お疲れサマンサ」。優勝スピーチの第一声で大ギャラリー沸かせた。
優勝インタビューでも珍発言を連発した。
―優勝を決めた瞬間、いつも通りだった
「ガッツポーズはどういうふうにやればいいか、分からなかったので」
―優勝の瞬間、人生で一番の喜びだった？
「ＢＴＳ（韓国の男性ヒップホップグループ）のライブで前から２列目の席が当たった時の方がうれしかったですね」
ほんわかしたムードが持ち味だが、実は苦労人で、練習の虫。女手ひとつで育ててくれた母・ひとみさん（３９）を助けるため、中学卒業後は通信制の飛鳥未来高に進学し、ゴルフ場のキャディーマスター室でアルバイトをしながら腕を磨いた。母に毎月３万円を渡し、残りはすべて貯金した。「お金がないから一発でプロテストに受かってほしい」という母の願い通りに１７年、１回目のプロテストで見事に合格した。
トッププロとなった今、ツアー屈指の練習熱心さで知られている。パットの練習は独特だ。幅２センチ弱、長さ１メートル強、厚さ１ミリのアルミ板だ。くぼみがあるレール状のゴルフ専用練習器具ではない。「普通にホームセンターで売られている板です。たぶん、１０００円くらい」と小祝は笑顔で話す。ボールを慎重に置かなければ、すぐに板の上からこぼれ落ちるほどの繊細さだ。もちろん、水平な場所に設置することが絶対条件。「芯をとらえないと真っすぐいかない」。正確な順回転を生み出すためのシビアな練習で正確なストロークを身につけた。ホテルにも持ち帰り、部屋でもボールを転がす日々を過ごし続ける。この日「勝因はパットですね」と笑顔で話した。
正確なショット、安定したパットを誇る小祝の一番の持ち味は、ぶれないメンタル。ゴルフというスポーツで最高の武器になる。「東京五輪、出たいですね。特別な試合ですから」と大きな目標をサラリと明かした。日本女子ゴルフ界にニュータイプのヒロインが誕生した。
◆小祝さくら（こいわい・さくら）１９９８年４月１５日、札幌市生まれ。２１歳。８歳から母・ひとみさん（３９）とレッスンに通い、ゴルフを始める。２０１０、１２、１３、１４年に北海道ジュニア優勝。１４年北海道女子アマ優勝。飛鳥未来高卒業後の１７年にプロテストに一発合格。初のツアー本格参戦となった１８年、トップ１０に１３回も入り、７５００万７４４２円を稼いだ。賞金ランク８位に躍進し、初の賞金シードを獲得した。今季は、ここまで４４７５万４７８５円を稼ぎ、ランク１１位。平均ストローク７１・２２６４（同９位）、ドライバー平均飛距離２４２・８０ヤード（同２２位）、フェアウェーキープ率６９・８０５２％（同２２位）、パーオン率７２・８１１４％（同４位）、平均パット数（パーオンホール）１・８２４１（同３３位）。尊敬する選手は高校の先輩・藤田光里（２４）。１５８センチ、５８キロ。