米男子ゴルフの２０―２１季メジャー初戦・全米オープンが１７日（日本時間同日夜）から４日間、ニューヨーク州ウィングドフットＧＣ（７４７７ヤード、パー７０）で行われる。同会場の２００６年大会で１２位となった米ツアー通算１勝の今田竜二氏（４３）は、「大会史上最も過酷な戦い」と予想し、コースの難しさを解説。松山英樹（２８）＝ＬＥＸＵＳ＝のメジャー制覇のカギに、スタートダッシュを挙げた。（取材・構成＝岩原 正幸）
大会で中継のリポーターを務める今田氏は０６年大会（１２位）以来、１４年ぶりに訪れた屈指の難コースでの戦いを予想した。
「僕が見た中で、今年の大会が一番過酷な全米オープンになる。オーバーパーの優勝スコアは間違いないでしょう。１４年前はコースが硬く、フェアウェーにさえ打っておけばランが４０～５０ヤード出るため、長いというイメージはなかった。ただ、（当時も今大会も）グリーンのアンジュレーション（傾斜）がきつく、かなりスピードが速い。経験した中でもトップ３に入る難しさだった」
グリーンの端に乗せても傾斜があり３パットの恐れがあるため、「外しどころ」を考え、“寄せワン”でパーを取るといったマネジメントが重要だと説く。
「（第２打で）ただピンを狙うのではなく、どこに外したらいいかというコースマネジメントがカギになる。ここはパワーだけでも、コントロールだけでも攻略はできない。グリーン周りからデリケートなショットも要求される。バーディーはラッキーで取れたらいいくらい。いかに冷静沈着に、ダボを打たずに回るか」
当時より２００ヤード以上総距離が延びた。「選手の飛距離が全体的に伸び、必要な改良」と語るが、ティーグラウンド近くにある木が目に入り、その分フェアウェーは狭く感じるという。
「ギャラリーがいれば、ティーショットの落としどころを想像しやすいが、無観客でスタンドもなく、狙いにくい面もある」
日本のエース・松山は屈指の難コースをどう攻略するのか。２週前に終了した昨季は年間１５位。アイアンショットは高精度を誇るが、１７年８月以来優勝から遠ざかる。
「今も課題としているのはドライバーとパッティング。メジャーの重圧がかかる場面で、どこまで自分を奮い立たせ、自信を持って打てるか。優勝する力は十二分にある。信頼できるクラブをバッグに入れて戦うことが大事になる」
練習場ではドライバーのシャフトを１０本くらい試して練習する姿が見られた。
「どのショットも素晴らしかったが、細かい感覚は本人しか分からないもの。彼の場合は完璧主義なので、本当に良いショットを打った時でないと満足できないと思う。パッティングは、ショットメーカーでグリーンに乗る回数が多いため、あまり入っていない印象になっているが、他の選手に引けを取るわけではない。いかに良いスタートを切って、良い流れのイメージのままいけるか。初日が良い時は優勝争いに絡んでいる」
◆今田 竜二（いまだ・りゅうじ）１９７６年１０月１９日、広島県生まれ。４３歳。９１年に１４歳で渡米。ジョージア大進学後はウッズに次ぐ全米アマランク２位になった。９９年にプロ転向。２００５年からＰＧＡツアー本格参戦。０８年ＡＴ＆Ｔクラシックで青木功、丸山茂樹に続く日本勢３人目の米ツアー優勝。同年、Ｗ杯日本代表で３位。１６年国内ツアーを最後に試合出場はない。
◆ウィングドフットＧＣ 全米オープンの開催は２００６年以来、１４年ぶり６回目。１９９７年には全米プロが行われた。狭いフェアウェー、深いラフというメジャーの難セッティングが特徴。グリーンはポテトチップスのようにうねって速い。多くのバンカーが要所に配置され、スコアメイクをさらに難しくする。