中島啓太
◆男子プロゴルフツアー▽ＩＳＰＳハンダ 欧州・日本トーナメント 第１日（２０日、茨城・ＰＧＭ石岡ＧＣ＝７０３９ヤード、パー７０）
中島啓太（フリー）が６バーディー、１ボギーの５アンダー、６５をマークし、首位に２打差の６位と好スタートを切った。
後半の８番は５M、最終９番は１０Mのともにフックラインを読み切り、連続バーディーで締めた。「ボギーが先行したけど、焦ることなくしっかりリチャンスを作ることができた。それが入ってくれた」。日本勢最上位につけた２２歳は冷静に振り返った。
同組のＪ・スミス（英国）、Ｓ・ソーデルベリ（スウェーデン）が、前半からハイペースでスコアを伸ばしていった。１８番を機に、中島もその輪に割って入った。１２９ヤードの第２打をピン奥６Mのカラーへ運び、ねじ込んだ。「１８番のバーディーをきっかけに、すごくいいリズムというか、自分もプレーしやすいなと思った」。
開幕から２試合、１けた順位フィニッシュと好調を維持している。東建ホームメイトカップは初日３３位から８位、関西オープンは１９位発進からの９位と、尻上がりに順位を上げるのが今季の中島スタイル。「試合中に成長できているかな、という風に感じる」。ラウンド中にキャディーとマメに言葉を交わしながら、軌道修正を繰り返している。「『あそこはちょっとこうだったですよね』みたいな感じで話をして。次のホールから、ちょっとずつ変えていったり。毎ホール成長していけるように意識している」と話した。
２０２１年のパナソニックオープンをアマチュアで制した。昨年９月のプロ転向以降は、１０月の平和ＰＧＭ選手権の５位が最高位だ。前週の関西オープンで、同じくアマでツアー優勝を飾っている、同学年の蝉川泰果がプロ初優勝を遂げたことも、当然刺激になっている。今大会の優勝者には、欧州ツアーの今シーズンの残りと２５年までの２年シードが与えられる。「もちろんチャンスが広がるというところでは魅力的な試合。優勝を目指して頑張ることには変わりない」と気を引き締めた。