笹生優花
◆米女子プロゴルフツアー 今季メジャー第２戦 全米女子プロ選手権 最終日（２５日、米ニュージャージー州バルタスロールＧＣ＝６６２１ヤード、パー７１）
８位スタートの笹生優花（２２）＝フリー＝が６バーディー、１ボギーの６６をマーク。猛追を見せ、通算７アンダーの首位でホールアウトも、後続組にかわされて１打及ばず２位だった。好ショットで“死闘”を演じたが、２０２１年の全米女子オープン以来となる日本人初のメジャー２勝目はならなかった。古江彩佳（２３）＝富士通＝も６６と伸ばし、５アンダー８位。２０歳の殷若寧（イン・ルオニン、中国）が８アンダーでメジャー初優勝、米ツアー通算２勝目を挙げた。
バーディー締めで、笹生は再び首位に並んでホールアウトした。１つ後ろの組で回っていた殷の結果を待った。相手が１８番でバーディーパットを沈めた瞬間、１打差で日本人初のメジャー２勝目は消滅した。「心から満足はしていない」と悔しさをのぞかせながらも「やることをしっかりやって、楽しくラウンドできた」とすがすがしい表情だった。
悪天候による１時間５０分ほどの中断後、１０番のチップインバーディーで一気に流れをつかんだ。１５番でロングパットを沈めて首位を捉えた。直後の１６番パー３でボギーを喫して後退も、１８番で左バンカーからの第３打を傾斜を使って５０センチに寄せた。今季は４戦連続の予選落ちを経験したが、大舞台で復調。「メジャーの試合にアジャストできた」と胸を張った。
これまでは抜群の飛距離を誇る一方で小技に不安を残し、大崩れする場面もあった。２１年の全米女子オープン優勝後は苦しい時期が続いていたが、今月初旬のみずほアメリカズ・オープンでクラブを一部変更。新しいアイアンを導入し「結構、楽」と好感触を口にしていた。今大会はショット、パットで高い精度を示した。
会場のバルタスロールＧＣで行われた１９８０年全米オープンで、青木功がジャック・ニクラウスと優勝争いを演じ、２打及ばず２位だった。「バルタスロールの死闘」から４３年。笹生が再び名勝負を繰り広げた。惜敗に終わったが「ヒストリーがあるゴルフ場で１週間ラウンドができた。本当にいい１週間だった」とうなずいた。
メジャーでの強さをあらためて示し、２週後の全米女子オープン（７月６～９日、カリフォルニア州ペブルビーチＧＬ）へ臨む。連覇の懸かった昨年は予選落ちの屈辱を味わった。「１週空くのでしっかり休んで、準備をしていきたい」。バルタスロールでの借りを返し、２年前の歓喜を再現する。
◆バルタスロールの死闘 １９８０年の全米オープン（バルタスロールＧＣ）で青木功（当時３７）とジャック・ニクラウス（同４０）が４日間同組で演じたＶ争い。青木は首位のニクラウスに５打差で出た２日目に６８をマークして２打差に接近。３日目は１７、１８番の連続バーディーで帝王に並び、日本人初のメジャー首位浮上。最終日は前半で２打のビハインドも最後まで食らいつき、後半は両者１０、１７、１８番でバーディーと譲らず。青木は２打及ばずも日本人メジャー最高（当時）の２位に入った。
◆笹生 優花（さそう・ゆうか）２００１年６月２０日、フィリピンで日本人の父・正和さんと、フィリピン人の母・フリッツィさんの間に生まれる。２２歳。代々木高卒。５歳から４年間は日本に滞在し、８歳の時、フィリピンでゴルフを始める。１９年にプロ転向し、８月のＮＥＣ軽井沢７２で日本ツアー初優勝。フィリピン代表として出場した２１年東京五輪後に日本国籍を選択。日本語、英語、タガログ語が堪能。１６６センチ、６３キロ。