マンシングウェアレディース東海クラシックのプロアマ戦を笑顔でラウンドする上田
上田桃子は、１８年前の出来事を鮮明に覚えている。１９９９年８月、栃木県内で行われた全国中学校ゴルフ選手権。初出場だった熊本・西原中１年の上田は、少なからず緊張していた。初めてのことだらけで、誰に何を聞けばいいかも分からない。不安を抱えながらコースに入ると、１学年先輩の宮里藍が真っ先に声をかけてくれた。
「私からしたら雲の上みたいな存在で、声をかけてくれると思わなかった。当時からすごく気配りができる方。そしてプロになっても、ずっと変わらなかった。本当にありがたかった」
０８年から１３年までは藍と同様に米ツアーを主戦場とした。不慣れな地で戦う中、藍から様々な助言を受けた。心の底から尊敬していた。だから昨年末、引退を決断したと告白されると、目の前が真っ暗になった。「ツアーから離れるだけで、会えなくなるわけではない。それでも、まるで亡くなったと感じるぐらいの気持ちでした」
藍の国内最終戦となった６月のサントリーレディスでは同組で回った。大声援に応えようと全力を尽くす藍を見て、喪失感は薄れた。代わりに、新たな感情が生まれた。「彼女が背負ってきた責任は１人じゃ背負いきれない。けれど、後輩たちと一緒に女子ツアーを盛り上げたい」。長年の感謝の思いは、自らのプレーで示し続ける。（高橋 宏磁）