７番、ティーショットを放つ木下
◆男子プロゴルフツアー報知新聞社特別協力 ミズノオープン 第３日（２６日、茨城・ザ・ロイヤルＧＣ＝８００７ヤード、パー７２）
上位４人が海外メジャー第３戦の全英オープン（７月１９日開幕・英国カーヌスティＧＬ）の出場権を得る大会は強風の中、国内ツアー史上最長８００７ヤードの難設定下で、プロ１２年目でツアー未勝利の木下裕太（３２）＝フリー＝が５９位で出て４バーディー、１ボギーのベストスコア６９をマーク。小技を武器に首位と３打差通算１オーバーの６位へ急浮上した。最終日逆転でのツアー初優勝と、既に全英切符を持つ盟友・池田勇太（３２）＝フリー＝との同時メジャー出場を目指す。
超過酷な難条件の中、自称「Ｍ（マゾ）」のダークホースがリーダーボードを駆け上がった。木下は国内ツアー史上最長８００７ヤードに設定されたモンスターコースで、小技を武器に唯一の６０台となる６９をマーク。「パー４で３ウッドで第２打を３回打った。難しい一日だったけど楽しかったですね。６３くらいで回った気分。もう明日は回りたくないですけどね」と、疲労の色もにじませながら笑った。
飛ばし屋ではない。１７２センチ、７２キロ。この日平均飛距離は２８３ヤードで全体４１位も、フェアウェーキープ率は７８・５７％で同１位。平均スコア７６・９１３で、アンダーが２人のみの難しさの中で「ずっとパーを取っていこうと思った」。２メートル前後のパーパットを計８ホールでしぶとく沈めた。向かい風の強い１７番パー３は３ウッドで右１５メートルにつけ、それをねじ込んで伸ばした。
池田と同じ「北谷津ゴルフガーデン」で８歳でゴルフを始めた。「ちびユータ」と呼ばれ「中学２年まで全く飛ばなくて、勇太さんに８０ヤードくらい置いていかれていた」と振り返る。今季は昨年最終予選会３０位の資格で出場中。「まずはシードですが、全英切符も見ないと取れない。頭の片隅に入れてプレーします」と木下。世界最古のメジャーで憧れの勇太との再会を目指す。（榎本 友一）