ツアー初優勝を果たし笑顔で優勝杯を掲げるた香妻琴乃
◆女子プロゴルフツアーマンシングウェアレディース東海クラシック最終日（１６日、愛知・新南愛知ＣＣ美浜Ｃ＝６４４６ヤード、パー７２）
１０位から出た美人プロ香妻琴乃（２６）＝サマンサタバサ＝が８バーディー、ボギーなしの６４で回り、通算１５アンダーとしてプロ８年目でツアー初優勝を飾った。１打差２位に新垣比菜（１９）＝ダイキン工業＝、岡山絵里（２２）＝ニトリ＝、イ・ミニョン（２６）＝Ｑ ＣＥＬＬＳ＝、アン・ソンジュ（３１）＝モスバーガー＝が続く大混戦を制し、感激の涙を流した。昨季賞金女王の鈴木愛（２４）＝セールスフォース＝とアマチュアの安田祐香（１７）＝兵庫・滝川二高３年＝は３打差の６位だった。首位から出た中国の美人プロ、セキ・ユウティン（２０）＝ＭＥＤＩＨＥＡＬ＝は１７番でトリプルボギーをたたくなど終盤に崩れ、１５位に終わった。
２６歳の美人プロは攻めに攻めた。香妻はスタートから１、３、５、７、９、１１番と奇数ホールすべてでバーディーを奪う快進撃。１２番で初の偶数ホールバーディーを決めたが、その後、スコアは止まった。正念場の最終１８番パー４で勝利への執念を見せた。右ラフ残り１２１ヤードからの第２打をピン右２・５メートルへ。フックラインのバーディーパットをしぶとく沈めた。
６４のビッグスコアをたたき出した香妻は単独首位でホールアウトしても集中力を切らさなかった。プレーオフで再び想定されるフックラインをイメージして練習グリーンで静かにボールを転がした。ホールアウトから約４０分後。アン・ソンジュのバーディーパットが外れ、初Ｖの朗報が届くと、初めて緊張の糸と涙腺が緩んだ。
松村卓キャディー（４５）に「ゴルフを続けていて良かったね」と祝福されると、うれし泣きした。スランプ、腰痛、体重増…これまでの試練が脳裏に浮かび、大粒の涙が流れた。
「ゴルフが嫌いになった時もあった。昨年は（ツアー優先出場権を争う）３次予選会で失敗して、試合に出られないし、７社もいるスポンサーさんにも申し訳ないし。それでも、どんなに成績が悪くても１８ホールを歩いて応援してくれるファンがたくさんいた。優勝しても泣くつもりはなかったんですけど、キャディーさんの言葉で泣いてしまいました。プロ８年目でやっと優勝できました」
３歳からゴルフを始め、ツアー２３勝の横峯さくら（３２）＝エプソン＝の父・良郎氏（５８）が主宰する「めだかクラブ」で、姉貴分のさくら、同学年の出水田大二郎（２５）＝ＴＯＳＳ＝、弟の陣一朗（２４）らと腕を磨いた。２０１１年、プロテストに一発合格。１４年にはサマンサタバサレディース、ミズノクラシックでプレーオフ惜敗と初優勝まであと一歩に迫った。賞金ランクは１９位に躍進し、初の賞金シードを獲得した。しかし、好事魔多し。順風満帆の同時期に長いトンネルに突入した。
絶好調だった１４年の秋に腰痛を発症。「寝返りするときも痛いくらいだった」。パットも不調に陥り、１６、１７年は賞金シードを逃した。今季もここまで賞金ランク８４位と苦しんでいた。愛らしいルックスが人気の理由のひとつでもあったが、体重は４キロ増え「太った、と言われることも多かった」と振り返る。ツアーに帯同する父・尚樹さん（５４）は「２人でやけ酒を飲むこともあった。多い時はハイボール２０杯くらい飲んだ」と話す。
どん底の香妻を救ったのは、父とファンの応援だった。
尚樹さんは「ゴルフが悪くても命まで取られない」と常に前向きに話しかけた。香妻は増えた体重を落とすため「週に２～３回食べていた」というほど大好物のトンカツを約２か月間、絶っていたが、昨夜（１５日）、父は「カレーハウスＣｏＣｏ壱番屋」であえてカツカレーを注文。「半分、食べな」とすすめた。ストイックな娘の心をほぐし、カツで「勝つ」を呼び込んだ。
熱狂的、かつ研究熱心な一部のファンも香妻の力になった。好調時と不調時のパットの違いを尚樹さんを通じて指摘。「悪いときは体とボールが離れていた。ボールと体を近づけて背筋を使ってストロークするとパットがよくなった」と香妻は明かした。
この日、最後まで攻撃的なゴルフを貫き、初優勝をもぎ取った裏には、出水田の存在があった。幼なじみはＲＩＺＡＰ ＫＢＣオーガスタ（８月２３～２６日）でツアー初優勝。「テレビの前で応援していた。解説の方は『難しい１７番はパーでしのいで、１８番で勝負』と言っていましたが、大二郎は１７番でバーディーを取って勝負を決めた。攻撃的なゴルフがすごく印象に残った。きょう、私はパーでいい、と思ったホールはひとつもない。攻撃的なゴルフができました」。香妻は幼なじみをファーストネームで呼びながら、うれしそうに話した。
小学生時代、めだかクラブでゴルフの練習だけではなく、川で泳いだり、木に登ったり、ほぼ毎日、一緒に過ごした。その２人が１か月弱の間で、ともにツアー初優勝。「１週間前に今晩は大二郎とご飯を食べることになっていた。お互いの優勝祝いになりました。おごってもらいますよ」と笑った。
ゴルフを始めて２３年。「優勝する日が来たというのがすごくうれしい」。一時は嫌いになったゴルフがもっと好きになった。
◆香妻 琴乃（こうづま・ことの）１９９２年４月１７日、鹿児島・鹿屋市生まれ。２６歳。３歳からゴルフを始める。２０１１年、宮崎・日章学園高を卒業後、同年８月のプロテストに一発合格。１４年、賞金ランク１９位に躍進し、初の賞金シードを獲得。その後、伸び悩み、１６、１７年は賞金シードを逃した。今季もここまで賞金ランク８４位と低迷していたが、今回の優勝で３年ぶりのシードを決めた。趣味は音楽鑑賞、ヨガ。１５７センチ、５１キロ。