イベントで子供たちと触れ合った小田孔明（カメラ・豊田 秀一）
◆日本男子プロゴルフツアー ＡＳＯ飯塚チャレンジド 指定練習日（７日、福岡・麻生飯塚ＧＣ＝６８０９ヤード、パー７２）
２０１４年賞金王の小田孔明は４４歳初戦となる、「混んでなかったら車で１０分」の超地元大会での奮闘を誓った。
この日午前中は夏の日差しの下でスナッグゴルフイベントに参加。「スナッグゴルフ担当部長を長年やってきたんで、子供たちと遊んで楽しいので良いことだと思います。こういうことをここでやってくれるのが、うれしいなと思いますね」と飯塚市在住の選手会副会長は感慨を語った。
今週は「混んでなかったら車で１０分」の飯塚市内の自宅から通う。自宅通勤のメリットを「寝られる」と断言。「小学校高学年の時にここでやっていた」と話す勝手知ったるコースだ。とはいえ「やっぱり（フェアウェーが）狭い。知っているからといって、上手くいくわけではないコース。メリハリ良くいかないといけないし、グリーン周りも色んな芝が結構生えているので。パーオンしないと、そんな簡単にスコア出ないんじゃないかなと思います。ガンガン攻めていくだけではダメなコース」と話す。
６月７日は４４歳の誕生日だった。家族とトレーナー、キャディーを招いて自宅の庭でお祝いのバーベキューをしたという。「もんじゃ焼き屋さんや鉄板焼き屋さんが出張で来てくれて。子供たちは僕の誕生日を忘れていましたけどね」と豪快に笑い飛ばした。一方で「ゴルフの状態はいいんですけど、体のあちこちが痛い状態。疲れが出てきていますね。地元なので応援も結構来てくれるらしいので頑張りたい」とうなずいた。
１４年１０月以来のツアー通算９勝目となる初代王者の座に挑む。「狙いたいですけど、今の子たちは上手いですから。本当に自分が最高のゴルフをしないと、そんなに甘くはないと思っています。あまり意気込んでも良くないので、普通に回りながら上位にいって、優勝争いになれば番張りたい。自分の体とゴルフを見ながら４日間戦っていきたい。ここの人はゴルフ好きな人が多い。福岡出身のプロゴルファーは多いので、一大イベントになるのでは」と地元での新規大会の盛り上がりに貢献することを誓った。