通算１７アンダーで優勝し、トロフィーを手に笑顔の渡辺（カメラ・豊田 秀一）
◆女子プロゴルフツアー 大東建託・いい部屋ネットレディス 最終日（２７日、福岡・ザ・クイーンズヒルＧＣ＝６５０３ヤード、パー７２）
２打差７位から出た３１歳の渡辺彩香（大東建託）が、ホステス大会で涙の逆転優勝を飾った。１イーグル、６バーディー、ボギーなしの６４をマークし、通算１７アンダーで、２０２２年ほけんの窓口レディース以来３年ぶりのツアー通算６勝目。一時は第一線を退くことも考えたツアー屈指の飛ばし屋は、このところ乱調気味だったドライバーを“封印”して勝負に徹し、恩返しの勝利を届けた。
最終１８番。渡辺のガッツポーズが静寂を切り裂いた。２メートルを沈めて連続バーディー締め。後続に２打差をつけてホールアウトし、勝利を決定づけた。悲願だったホステス大会での優勝に、目が潤み、声は震えた。「いい時ばかりじゃなかったけど、いつも温かく応援してくれた。最高の形で恩返しができてうれしい」。契約１０年目の大東建託の第１０回記念大会で、トロフィーを掲げた。
６番パー５、残り２１０ヤードから５アイアンで２オンに成功。１０メートル超をねじ込みイーグルを奪い逆転ロードを加速した。１３番で１０メートルを入れてスコアを伸ばし、１５、１６番では２メートル前後のパーパットをねじ込んだ。ラウンド中に森博貴キャディーに言った。「毎ホール、ガッツポーズが止まらんわ」。この日の全６４打に、気迫を乗せた。
今季のフェアウェーキープ率は４９・４７％でツアー１００位に低迷している。今大会も３日目までドライバーの不調に悩んだ。ツアー屈指の飛ばし屋は、「勝つために今はドライバーはいらない」と武器を“封印”した。最終日に手にしたのは３ホールだけ。「これでも勝てるんだっていうのを、自分に分からせてあげたかった」。３ウッドを多用し、勝負に徹した。
２０１４年の初優勝から１１年をかけて積み上げた６勝目に、これまでの苦労が少し報われた気がした。「今までの５勝は自信満々で勝った５勝だったけど、今週は違った。自信はあんまりなかった。やるべきことを、今自分がやれることをやり続けるということが、自信につながっていくのかなって今日すごく思った。この１勝は今までの自分にはない勝ち方。これから生きてくると思う」と実感を込めた。
連日３５度を超えた酷暑の中、３１歳は初日から３日連続で、ホールアウト後に練習場に向かった。この大会にかける執念がそうさせた。シード落ちを喫し、進退に悩んだ２０２３年の冬、ツアー通算１７勝の上田桃子さんに言われた。「『自分はもっとやれる』っていう気持ちがあるうちは、絶対に強くなれるよ」。その言葉は今も、渡辺の支えになっている。（高木 恵）