１１番、ティーショットを放つ小祝さくら（カメラ・山崎 賢人）
◆女子プロゴルフツアー ニトリレディス 第１日（２７日、北海道＝釧路ＣＣ鶴居東Ｃ＝６６４０ヤード、パー７２）
ツアー史上初の道東開催は、第１ラウンドが行われ、北海道・北広島市出身でツアー１２勝の小祝さくら（２８）＝ニトリ＝が３バーディー、１ボギーの２アンダー７０で回り、トップと１打差の９位につけた。国の特別天然記念物「タンチョウ」との遭遇を吉兆に、ホステス大会での今季勝利に向かう。ツアー最多記録（１９９１年東海クラシック雪印レディース）に並ぶ８人が首位に並び、１打差に２３人がひしめく大混戦となった。
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故郷の声援が力になった。小祝が好スコアをマークし、１打差につけた。後半８番での３パットのボギーが心残りだった。「もったいなかった。後半は流れがあまり作れなくて、納得のいかないゴルフだった。ティーショットが曲がりだして、耐えるゴルフになってしまった。ティーショットが問題」。どこかスッキリしない表情だった。
後半３番で７メートルを沈めて３アンダーに伸ばし、いい流れに乗りかけた頃、滝のような雨が降り出した。５番のティーショットを打つ直前、降雨によるコースコンディション不良のため中断に入り、現場で３５分待機した。「そこまではいいゴルフをできていたけど、体が固まる感じはあった。仕方ないかなという感じ」と受け入れた。
２日前の２５日だった。コースからホテルに帰る途中、国の特別天然記念物「タンチョウ」４羽を目撃した。「ダチョウ？」。小祝は車内から、二度見した。「めっちゃでかくて、ダチョウかと思った。もうちょっとちゃんと見たかったけど、すぐに通り過ぎたので。え、ダチョウじゃん、って感じだった」。北海道東部に生息する「タンチョウ」は全長１４０センチ、体重１０キロ近い大型のツル。世界最大の鳥「ダチョウ」と勘違いする天然っぷりを発揮した。
２０２４年大会は海外メジャー全英女子オープンと重なり、昨年は左手首痛のため欠場を余儀なくされた。３年ぶりとなるホステス大会で、結果を残したいところ。「好スタートという感じは自分の中ではあまりない。まだ初日が終わったばかりなので、明日から伸ばせるように頑張りたい」。幸運の鳥とも言われる「タンチョウ」との遭遇は吉兆。ツルの恩返しならぬ、所属先への「小祝の恩返し」を届ける。（高木 恵）