米本土遠征した浅見（左）宮本（真ん中）安田（右）。 サンフランシスコで米男子プロツアーツアープロの歓迎を受けた
日本にゴルフが伝来したのが１９０１年、１９２６年には日本プロの前身、「関西プロフェッショナル争奪戦」、「関西オープン」の第１回大会が相次いで開催されると、翌１９２７年には「日本オープン」が始まった。
英国の茶商によってもたらされたゴルフは日本の財界人の間に瞬く間に広がるとコース造成に拍車がかかり財界人の交流の場となった。クラブ競技が盛んにおこなわれ、やがてプロが誕生。プロ競技、あるいはアマとプロが一緒にチャンピオンシップを争うオープン競技が行われた。競技ゴルフの誕生である。
「日本プロ」「関西オープン」「日本オープン」がスタートした数年後の１９３１年には、「関東プロ」「関西プロ」の選手権が創立される。「関東オープン」はそれからはるか後の１９５０年にスタートするが、これに団体戦の「プロ東西対抗戦」が加わった７公式戦が“日本プロツアー”の屋台骨となった。
日本のプロゴルフ界はゴルフ誕生から１９７２年までを創成期、現在のツアー制度を確立した１９７３年から今日まで充実期の２期に分けられるのは以上の理由である。２０１３年に日本プロゴルフ殿堂を立ち上げ草創期からツアー立ち上げまでをレジェンド部門、それ以降を競技部門とし成績優秀、時代貢献社者を選び顕彰しているのは周知のとおり。
さて前章でハワイアンオープンに日本の安田幸吉、宮本留吉の男子プロが初遠征したことを紹介したが今回はこれに若手の浅見緑蔵をまじえた日本草創期の３強が米本土に殴り込みをかけるという話である。一行にはサンフランシスコの海産物問屋の駐在員で日本アマチャンピオンの佐藤儀一が現地で合流した。
いま、アメリカで松山英樹、石川遼、岩田寛の３人がツアーメンバーとして活躍するのを見るにつけ、あくなき挑戦の旅を綿々と続ける姿に感動を覚えるのは私だけではないだろう。伝説の名手たちは航空機もない時代、船で海外挑戦を企て驚きに満ちた体験を重ねたのである。８０数年にわたる世界との交流の草創期、世界が今のように狭くなかったころの奮闘をしばし追ってみることにする。
日程と成績は以下の通りである。
＜１９３１年第１次米遠征＞
代表選手・宮本留吉、安田幸吉、浅見緑蔵とアマの佐藤儀一
１１月１１日 東海丸で横浜発、２３日サンフランシスコ着
競技日程
▽「サンフランシスコ・マッチプレー選手権」
（１２月７～１４日、レイクマセッドコース 賞金総額７５００ドル）
浅見緑蔵ベスト１６ 宮本１回戦敗退 安田予選落ち
▽「パサディナ・オープン」
（１２月１８～２１日、コース名不明賞金総額４０００ドル）浅見決勝ラウンド進出
▽「グランデ―ル・オープン」
（１２月２６～２８日、賞金２０００ドル）安田・宮本組石川遼回線敗退、浅見・佐藤儀一組２回戦敗退
▽「サンタモニカ・オープン」
安田、宮本７５で予選落ち、浅見決勝ラウンド進出も上位入れず
▽「ロサンゼルス・オープン」
（１９３２年１月７～１１日、ヒルクレストCC、賞金７５００ドル）３人予選落ち
▽「アガ・クリヤンテ・オープン」
（１月１３～１６日、メキシコ・チワナ、賞金１９０００ドル）予選落ち
１９２９年のハワイ遠征を機に日米ゴルフ界は親密度を高めた。日本ゴルフ協会（JGA）の招きでウオルター・ヘーゲンが来日するなどした１９３１年、日本オープンを勝った浅見をまじえた３人の派遣を決めた。主たる目的は米西海岸を転戦するウインターサーキットへの参戦だった。日本初の米本土の遠征であった。
宮本は大阪・茨木カントリー所属、２９歳、先のハワイアンオープンのときは最終日に崩れたとはいえ最終組をまわり１３位。
東京ゴルフクラブ所属の安田は２６歳、日本オープン、日本プロなど勝てないながらも２位が７回、“西の宮本”に対し“東の安田”と並び称される実力者。ヘーゲンが初来日した１９２９年５月にはエキシビションマッチで全米オープン２勝、全米プロ５勝、全英オープン４勝のヘーゲンを下し見事優勝、１日１８ホールの短期戦だったが、当時の金で５００万円に相当する千円をせしめた。
２３歳の浅見は無名ながら１９歳と２０歳で日本プロ、日本オープンを勝ち、この年に始まったばかりの関東プロも制覇した若手のバリバリだ。２０歳の時から２年間、兵役でゴルフから離れたが、ようやく晴れ舞台にカムバック、全ゴルファーの期待を一身に背負っていた。
派遣費用はそれぞれの所属コースが負担した。茨木は宮本、東京は安田、程ヶ谷は浅見。メンバーたちの本音は“ほかの二人には負けるな”－。熱い応援をプレッシャーに高鳴る胸の鼓動を抑えるのに３人３様、重圧をはねのけるのに苦労したことだろう。
東海丸で１３日間の船旅は船酔いに苦しんだ。ついたアメリカはお祭り騒ぎ。日本からプロがやってきたぞ、とカリフォルニア州プロゴルフ会長、トッププロが出迎え、その足で市庁舎に向かい市長と会見した。新聞は連日、書き立てた。
早速、ニックネームがついた。宮本は“トム”宮本。１６０センチを切る小兵ながら練習ラウンドでロングヒッターぶりを披露した安田はジャッキのような力持ちということで“ジャック”安田。浅見は球聖と言われるボビー・ジョーンズを崇拝していると知ると“ボブ”浅見の愛称となった。珍しさも手伝って３人の行くところ大騒ぎだった。
その結果、本土初遠征はさんざんのでき。３人とも上位にくい込むことはできずに終わった。無理もなかった。ジーン・サラゼン、ホートン・スミス、ビリー・バーク。そして「日本ではうまい日本酒を飲みすぎた」というヘーゲンがホームで本領を発揮しては勝ち目がなかった。いや、足元にも及ばず３人はコテンとやられたのは当たり前である。
「ワカメみたいにクラブヘッドにまとわりつくやわらかい芝にアプローチがうまくいかずパットもお手上げ、もう少し慣れることが私たちには必要と感じた」と安田は経験不足を認めた。
しかし、この遠征で第７回を迎えた「ロサンゼルスオープン」に出場したのをはじめアメリカ勢との真剣勝負を戦えたのは大きな収穫だった。中でもロスオープンはその後、日産オープンなどスポンサー名を変え今はノーザントラストオープン。くしくも第１回日本プロ選手権と同じ１９２６年創設のクラシックトーナメント出場こそ、時代の先取りとして意味がある。「ノーザンー」の今年は松山が１１位、ババ・ワトソンが優勝したリビエラとコースは違ってもロサンゼルスのコースの特徴である、「ポワナグリーン」と「キクユのラフ」にいつに変わらず苦しむ日本勢がいて、見ていていとおしかった。いや、歴史は勝負を離れてトーナメントをほのぼのと眺めやることを許してくれる温かさがあるということだ。
さてこの遠征には時代ならではの落ちがある。３人のうち安田と浅見はハワイを経由して帰国したのは１９３２年２月２５日である。そしてあと一人の宮本は帰国したのはそれから半年後の８月だった。何があったのか。それは次章で。
