プロゴルファーの誕生とプロ第１号・福井覚治の波乱万丈の人生 ―２０世紀初頭の２０年で福井覚治がプロとなった背景を探る―

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日本のプロ第１号の福井覚治。１９２０年、兵庫・舞子ゴルフ倶楽部のプロ兼 キャディーマスターとなった
[日本プロゴルフ協会提供]

　日本のプロゴルファーの第１号の福井覚治は１９２０（大正９）年、兵庫・舞子カンツリー倶楽部が立ち上がると同時にプロ兼キャディーマスターとなった。舞子は同じ兵庫でも丘陵地にできた５番目のコースであった。１８９２年、六甲のふもと、海っぺりの町に生まれた少年がゴルフを知るのが１２歳。そしてプロになったのは２８歳であった。１７年の歳月はすべてが歴史である。中身の濃いその足跡を追う。

　夏しかゴルフができない不便さに我慢できない六甲の外国人ゴルファーたち。その中でも大のゴルフ好きだった、ウイリアム・ジョン・ロビンソンが仲間たちと立ち上げた横屋ゴルフ・アソシエーション、通称、横屋。１９０４年。現在の神戸市東灘区魚崎、阪神電鉄・青木（おうぎ）駅近くにあった。

　福井の自宅はクラブハウスに転じ、一家をあげてコース管理から食堂、キャディーの手配など運営をやることになったのが発端だった。覚治少年は１２歳。すでに六甲山にゴルフがあり外国人たちが上り下りしているのを見て育った。だが、新しいスポーツが自分の家の庭先に降ってわいたようにやってくるとは思いもしなかった。運命だったろう。

○突然、自宅がゴルフ場のクラブハウスに

　日本で２番目のコースは自宅に隣接してできた。 家の土間はクラブハウスとなり、父親の藤太郎はコース造成の先頭に立って働いた。完成後はコース管理を担当し、姉たちは食事を造った。次男の覚治は　ゴルフ場オーナーのロビンソンにかわいがられキャディーをつとめ、ロビンソンの専属キャディーとなる。ロビンソンのお供をしているうちに当時貴重品のクラブやボールをもらいゴルフを覚えた。素質があったのだろうめきめきと腕を上げた。

　コースは６ホール、１１９６ヤードのショートコースだったが、当時はそんなレベルだ。１年中プレーができる初めてのオールシーズンコースにゴルファーは喜んだ。交通の便もよく次第に日本人ゴルファーの姿も見られるようになっていった。やがて自分たちだけのコースを造ろう、という声も上がり兵庫、大阪の財財界人が動き始め「日本人だけのコースを造ろうじゃないか」という機運が高まるのだった。
　そんな折、寝耳に水の事態発生だ。横屋コースが閉鎖に追い込まれる。外国人居留地用だった土地が買収され使えなくなった。ロビンソンを筆頭にかなり増えた日本人ゴルファーは新コース作りに奔走した。２０歳を迎え成人した福井もコース候補地を探しコース設計に意見を求められた。レッスンをするとかなりのフィーをもらえるまでに成長していた。１９１４年、旧鳴尾競馬場跡に鳴尾ゴルフ・アソシエーション・コースができたとき、福井は「鳴尾を立ち上げたときコース選びや設計のアドバイスを求められた。その時”これで生きていこう”と私は思った」という。この鳴尾はわずか６年で土地買収でクローズトなったが、時を経るごとに福井は自信を持った。

○日本初のプライベートコースが福井覚治の原点１９２０年

　福井にとってラッキーだったのは、閉鎖された横屋が、そのまま１５年以上放置されたことだった。土地は石油会社に買われたが、利用されることなくそのままにあった。ゴルファーは以前どおり、福井の家の、クラブハウスにやってくるとコースで遊んだ。コースは福井覚治の専用コースになった。誰も咎める者がない。自由に使えた。ゴルファーたちの格好の“遊び場”として使用された。

　福井はクラブハウスの向かいに小屋を建てると工房を造った。クラブ修理はプロの何より大事な仕事だった。ヒッコリーシャフトにガタパーチャボールで軟弱なクラブは悲鳴を挙げた。高価なクラブはだれもが修理に修理を重ねて大事にした。工房の横に雨天練習場を造った。雨でも忙しかった。日本で初の室内練習場は繁盛した。
　「このころレッスンを頼まれたが、口でいうことができないので私は打って見せるしかなかった。そうして、見て判断してもらうしか教え方を知らなかったからだ」と福井は語っている。コースは放置されたが、コース管理はお手のもの、ティーもグリーンもバンカーも維持できた。自然を生かした理想的なゴルフ教室が出来た。
　横屋、鳴尾アソシエーションと閉鎖されたロビンソンと福井はまたも立ち上がった。ロビンソンは新たなクラブつくりを始めた。日本人メンバーたちの熱気が後押しすると１９２０年、鳴尾が明石の海岸に、次いで舞子は同じ垂水の丘陵地にほぼ同時に２コースが出来上がった。
　このときロビンソンは高齢で一線を遠ざかったが、関西の財界ゴルファーたちの意気高く鳴尾はロビンソンを名誉会員に横屋コースを引き継ぐ形で立ち上げ、今日の鳴尾ゴルフ倶楽部への道をスタートした。
　舞子はそれからやや遅れた９月、明石市垂水の丘陵地に２４８３ヤード、パー３６でオープンした。２８歳の福井覚治がプロ兼キャディーディマスターとして就任し、六甲の少年キャディーだった越道政吉が助手として手伝った。

　整理をしておこう。
１９２０年、福井がプロ第１号となった年、兵庫には六甲、鳴尾、舞子の３コースが、関東にニッポン・レース・クラブ、東京ＧＣ、仙石コース、そして長崎に雲仙ゴルフリンクスの計７コースがあった。
　横屋の閉鎖など紆余曲折は紹介したとおり。しかし、コースがなくなるというマイナス要素にとどまらず，むしろプラス面が強調されてゴルフはたくましく育っていることが浮き彫りになったようだ。

　１９２０年、舞子ＣＣが福井をプロゴルファー第１号に据えたのを機に日本にコースが続々と誕生し、プロ２号に越道政吉、３号に中上数一、４号に宮本留吉が関西に生まれると、関東では東京クラブに安田幸吉、横浜根岸では関一雄がプロゴルファーとして次々と名乗り名乗りを上げた。しかし、時代はまだまだアマチュアがリーダーシップを握りプロは幼少期である。