渡辺彩香（Ｇｅｔｔｙ Ｉｍａｇｅｓ／ＪＬＰＧＡ提供）
◆日本女子プロゴルフツアー アース・モンダミンカップ 最終日（２９日、千葉・カメリアヒルズＣＣ＝６６２２ヤード、パー７２）
５季ぶり優勝を飾った渡辺彩香（２６）＝大東建託＝が昨年６月から師事するプロコーチの中島規雅氏（４５）と、契約するブリヂストンスポーツの用具担当・中原創一郎氏（４５）が２９日、渡辺の勝因や、復活の背景にあったドラマをスポーツ報知に激白した。
復活Ｖから数時間後、ネット観戦した中島コーチの携帯が鳴った。「最高のお散歩だったでしょ！」―。いたずらっぽい声の主は渡辺だった。「感動したよ。最高だった。でも、今回が始まり。２勝目、３勝目に向けて頑張っていこう」と中島氏は笑顔で返した。
今大会前、２人の目標は「予選通過できれば」だった。大会中も渡辺が気負い過ぎないように連日、ＬＩＮＥで「無観客だし、お散歩気分で楽しんできてよ」と送り出したという。昨年６月、中島氏は川口淳キャディーの紹介で渡辺と出会った。「右へのプッシュアウトに左へのチーピン（左に飛び出す）と、どん底でしたね」と振り返る。毎週試合に帯同し、練習ラウンドや大会中も毎ホールの１打ごとに細かくノートにつけてチェック。基本的なスイングは変えずに渡辺の悪癖の「上体のつっこみ」を徹底して注意。昔の動画も見せ、左から右へと大きな弧を描くフェードを徐々に取り戻させた。
スランプのきっかけは１６年７月の全米女子オープンだった。渡辺は「スライス幅の大きなフェードでは攻めきれなかった」と同大会後、ドローやストレート系の球を打つためにスイング改造。以来、左右に大きく曲がり、自慢の飛距離があだとなる深い底なし沼にはまった。「僕の夢は、また全米女子オープンに出て、質の高いフェードを打って、優勝争いに加わること」と中島氏はうなずいた。
一方、国内外でツアー担当を務める中原氏は１４年から渡辺を担当。「成績が出なくてもいつも明るく一生懸命。常に練習やトレーニングも全力で取り組む」とその姿勢を評価する。昨秋の予選会（ＱＴ）前、様々なドライバーを試した渡辺から新製品ではなく「感触のいい１４年モデルを使ってもいいですか」と頭を下げられた。その必死な姿に会社側の許可を取り付け、渡辺は１９位で今季前半戦出場権を獲得。今大会は同モデルで優勝した。「パットの時に転がりのイメージが出しやすい」と今年発売されたブリヂストンの直線入りの新球も使用。「涙が出ました」と中原氏は最高の恩返しをかみしめた。（榎本 友一）