中島啓太
◆男子プロゴルフツアー プレーヤーズチャンピオンシップ・サトウ食品 第３日（２４日、栃木・西那須野ＣＣ＝７０３６ヤード、パー７２）
２３歳の誕生日を迎えた中島啓太（フリー）が７バーディー、ボギーなしの６５をマークし、通算２０アンダーとして、３位から首位に浮上した。５週連続で最終日最終組を迎える抜群の安定感で、賞金ランクトップを走る中島は通算３勝目の今季２勝目を狙う。長野泰雅（たいが、２０）＝福岡地行＝も首位。２差３位に選手会長の谷原秀人（４４）＝国際スポーツ振興協会＝、ツアーＮＯ１の飛ばし屋、河本力（２３）＝大和証券＝らが続く。
２３歳の誕生日を中島は自ら祝った。７バーディー、ボギーなし。「絶対にボギーを打ってはいけない、という意識でプレーした」。狙い通りのバーディーラッシュで首位に立った。
５週連続で最終日最終組に臨む。ツアーを主管する日本ゴルフツアー機構によると「参考記録として８６年に尾崎将司が７週連続で最終日最終組だった可能性がある」という。ツアー通算９４勝のレジェンドに迫る超異例の安定感を発揮している中島は、最終日最終組にこだわりを持つ。
「同じ優勝争いでも、最終組と１つ前の組では学ぶことが全然、違う。きょうも最終組に入ることを意識してプレーしました」。最終組の１つ前、あるいは２つ前あたりのプレッシャーが少ない位置でプレーすることを好む選手がいる中で、２３歳になったばかりの中島は高い志を示した。
前週までの４戦は２位、２位、優勝、２位。「前半は気合を入れすぎず、後半から集中したい」。プロゴルフの世界で最も大事なサンデーバックナイン（最終日の後半９ホールのこと）を戦うイメージを膨らませている。
最終組には“特権”もある。「朝が早くないので夜はリラックスできる。朝はしっかり体を動かしてからスタートできるので、最終組の時間は最高です」。２５日は午前１０時スタート。２４日の夜は、日体大の１学年先輩で親交の深い河本とゆっくり食事予定。「昨日（２３日）行った焼き肉店のお姉さんが『（誕生日の）ケーキを用意します』と言ってくれたので、４日連続で焼き肉です」と笑った。
１７７センチ、７５キロの引き締まった体でドライバー平均飛距離は３００・７９ヤード（ランク１３位）。元アマチュア世界ランク１位でスケールが大きく、未知数の潜在能力を持つ中島は今、日本男子ゴルフツアーの「顔」となっている。（竹内 達朗）