紫色のウェアで臨んだ最終日、プレーオフを制して７年ぶりの優勝を決めた池田勇太（カメラ・豊田 秀一）
◆男子プロゴルフツアー ＡＣＮチャンピオンシップゴルフトーナメント２０２６ 最終日（８日、兵庫・三木ＧＣ＝７００４ヤード、パー７１）
２打差４位で出た池田勇太（４０）＝フリー＝が復活優勝し、２０１９年ミズノオープン以来７年ぶりのツアー通算２２勝目を挙げた。１イーグル、３バーディー、１ボギーの６７で回り、通算１４アンダーで並んだ古川龍之介（２５）、岡田晃平（２４）とのプレーオフを制した。昨年１２月に７８歳で亡くなった尾崎将司さんへの憧れとともにゴルフ人生を歩んできたベテランは「ジャンボさん、優勝しました」と天国に向かって絶叫。あと３勝に迫った永久シード獲得へ意欲を見せた。
７年ぶりのウィニングパットの距離は、２メートル半だった。池田はちゅうちょすることなく流しこみ、両手を高く突き上げた。最終日に選んだのは、ジャンボ尾崎さんの勝負カラー「紫」のウェアだった。「ジャンボさん、優勝しました！」。空を見上げて叫んだ。声は震え、瞳は潤んだ。４ホールにわたるプレーオフに魂を込め、勝ちきった。
７番パー５で流れを引き寄せた。奥のカラーから８メートルをパターでねじ込むイーグルに右拳を握った。続く８番をバーディーとし、１０番で５メートルを沈めてトップを捉えた。優勝インタビューの第一声、ギャラリーに向かって切り出した。「自己紹介します。私が池田勇太です。皆さんもうお忘れになっていると思いますんで」。２０１６年賞金王の帰還だった。
２０２２年に発症した顎（がく）偏位症の影響で、首や足に激痛が走った。歩くのも困難になった。「思ったように体が動かせないって、こんなにつらいんだな」。左右５０キロあった握力は右２０キロ、左４０キロまで落ちた。ピアニストが使用する、指を１本ずつ鍛えるトレーニング器具も試した。２４年３月に手術を受け、肩が２センチ下がり、腕は３センチ伸びた。クラブの調整も一からだった。シード落ちも経験。「このまま落ちぶれていくのか」。そう思ったことも一度や二度じゃない。
追悼のシーズンを送ってきた。２月に尾崎さんの生まれ故郷の徳島・宍喰町（現・海陽町）で四十九日法要と納骨式に参列。墓前で「今年、優勝して戻ってまいります」と誓った。約束を果たすために、体にムチを打ち、心を奮い立たせてきた。「ジャンボさんは『やっとか』って言うと思う。『俺のまだ４分の１以下か』かな。そう言ってもらえると思ってまた来週から頑張りたい」
４年ぶり１５度目の日本シリーズＪＴカップ（１２月３～６日、東京よみうりＣＣ＝報知新聞社主催）切符も手にした。「勝って決めたい」を有言実行した。「永久シードまであと３勝。来年中に達成したい。ここからが本当のスタートじゃないかな」。憧れの人がそうだったように、これからの４０代に黄金期はある。（高木 恵）