練習ラウンドの８番でティーショットを放つ原英莉花
女子プロゴルフツアー今年初戦のダイキンオーキッドレディスは４日に沖縄・琉球ＧＣ（６５６１ヤード、パー７２）で開幕する。２０―２１シーズンで賞金ランク３位の原英莉花（２２）＝日本通運＝はオフに習得した高弾道のショットを武器に、逆転で初の賞金女王を狙う。また、１２月に予定される２２年の米ツアー参戦を懸けた最終予選会に挑戦する方針も明かした。今大会は１日当たり１０００人を上限に、コロナ禍で初となる有観客で開催される。
強風の中、９ホールを回りコースを確かめた原は「スイングの感触はいい方に仕上がっている」と笑みを浮かべた。自身初の賞金女王と来年の米ツアー挑戦という２つの目標に向かっている。年またぎの異例のシーズン。昨年は国内メジャーを連勝し賞金ランクで首位と約２３００万円差の３位。「（初戦が）来たなって。ピンに絡めてバーディー取っていきたい」と待ち焦がれた再開戦に気持ちを高めた。
「賞金女王は昔からの夢でもあり狙える位置にいるのはうれしい。頑張りたい気持ちはあるけど、シーズンは長いし、海外メジャーも出たい。精いっぱいこの１年間試合を大切に戦いたい」。海外ツアーのスポット参戦に意欲を示しつつ、まずは軸足を置く国内での活躍を見据えた。
オフは体力作りに加え、師匠・尾崎将司（７４）の千葉にあるジャンボ邸で高い弾道のショットに磨きをかけた。原動力となったのが昨年１２月にメジャー初挑戦で１５２位で予選落ちした全米女子オープンの悔しさだ。「高弾道の球を打ちたいと感じた。いい刺激になった」と課題を持ち帰った。
グリーンでより球を止めやすい、高さのあるショットは逆転女王への武器になりそうだ。師匠は男子ツアーで最多の賞金王１２回。原は「１回じゃ（ダメ）って言われるかもしれないけど、国内で一番を目指したい」と決意を新たにした。同時に初戦からミズノ社の新ドライバー「ＳＴ―Ｘ」の投入も決断した。
世界ランク８９位と東京五輪は届かない位置にいるが、年末には来季米ツアー出場資格を懸けた予選会を受験する意向を示した。同７５位以内で１２月の最終予選会から参戦でき、「ランキングを上げて最終から出られるようなら出たい」。今週はシーズン初の有観客試合でもあり、「今年１年希望が持てるような戦いができれば」と、ファンに成長した姿を披露する。（岩原 正幸）