副賞のマットレスの上でくつろぐ優勝した佐久間朱莉（カメラ・山崎 賢人）
◆女子プロゴルフツアー ニトリレディス 最終日（３０日、北海道＝釧路ＣＣ鶴居東Ｃ＝６６４０ヤード、パー７２）
２打差４位で出た昨季年間女王の佐久間朱莉（２３）＝大東建託＝が７バーディー、１ボギーの６６をマークし、通算１１アンダーで開幕戦のダイキンオーキッドレディス以来となる今季２勝目、通算６勝目を逆転で手にした。メルセデスランキングは５位から２位に浮上。同ランク１位でＡＩＧ全英女子オープン覇者の桑木志帆（２３）＝大和ハウス工業＝を２打振り切り、２年連続女王へ反撃ののろしをあげた。
４メートル弱のバーディーパットをねじ込んだ佐久間が、右拳を握った。１打リードで迎えた１８番パー５。背後から追ってきた、最終組の桑木を突き放した。「やっと勝てた。苦しい時間も長かったけど、久しぶりにパターがたくさん入ってくれた。優勝って、いいな」。最後まで自分を信じて攻め抜き、５か月ぶりの勝利をかみしめた。
１か月前の海外メジャーのＡＩＧ全英女子オープンで１２９位で予選落ちを喫した。同学年の桑木が優勝トロフィーを掲げた。「うれしいけど悔しい。もっと自分もできると思っていた」。正直な思いだった。パッティングが入らず、自信を喪失した。「いろんな試合で決まってくれる場面が減っていた。ちりも積もって爆発したのが全英だった」
翌週の北海道ｍｅｉｊｉカップでも、パットが入らず２日間で試合を終えた。傷心の佐久間の元に、２００７年賞金女王の上田桃子からメッセージが届いた。「チャレンジ精神を忘れずにプレーしたらいいと思うよ」。心に響いた。「自分は一人じゃないと思えた。吹っ切れて、また一から頑張ろうと思えた」。翌週のＮＥＣ軽井沢７２で５試合ぶりのトップ１０入りを果たし、復活ロードを踏み出した。
メルセデスランキングは３００ポイントを加算し、２位に浮上した。桑木との差は約７００ポイントと大きいが、２年連続女王取りを「諦めていないです」と言い切った。優勝で４００ポイントが得られるメジャー大会が９月以降続く。「少し遠のいていることは分かっているけど、どれだけ勝てるかということに集中して残りの試合に挑みたい。今回の優勝はそのきっかけになってくれると思う」。自信を取り戻した女王が、シーズン終盤で無双する。（高木 恵）