４番、３打目を放つ小祝さくら。通算６アンダーで２位に浮上した（カメラ・宮崎 亮太）
◆女子プロゴルフツアー開幕戦 ダイキンオーキッドレディス第２日（８日、沖縄・琉球ＧＣ）
６位から出た小祝さくら（２０）＝ニトリ＝が７バーディー、２ボギー、６７で通算６アンダーとし、首位と２打差の２位に浮上した。昨季は１９９８年度生まれの黄金世代でトップの賞金ランク８位（獲得賞金約７５００万円）と活躍したが、未勝利に終わった。オフはプロ野球キャンプ訪問やプロレス観戦で刺激たっぷり。初の頂点を目指す。通算４勝の比嘉真美子（２５）＝ＴＯＹＯ ＴＩＲＥＳ＝が８アンダーで首位。
２０歳とは思えない、堂々としたプレーだった。小祝はフェアウェーキープ率１００％と安定したドライバーショットで雨を切り裂き、好機を演出。前半１５、１７番はともに第２打を１メートル半以内につけ、後半２番では８メートルのパットを沈めた。６７のビッグスコアで２位浮上。「２日間ともアンダーパーで回れて、いい感じです」と控えめに喜んだ。
他競技に触れ、フレッシュな気持ちで開幕を迎えた。２月の宮崎合宿中にプロ野球・ソフトバンクのキャンプを訪れた。「野球のことは分からないけど、面白くて。球のスピードにびっくりした」と、３０分の予定が１時間半も見学した。選手の体つきにも「足が長い。美脚でした」と興味津々で、「今度は試合も見に行ってみたい。（地元・北海道の）日本ハムにも頑張ってほしい」と、観戦プランも明かした。
さらに、元々好きだったプロレスを年明けに２度観戦。新日本プロレスのオカダ・カズチカ（３１）がお気に入りで、「体力勝負ですね。もし自分が（技を）やられたら死ぬなって思いました」。グリーンから離れたところで刺激をもらった。
本格参戦１年目の昨季、賞金ランク８位で新人賞を受賞した。同学年の勝みなみ、新垣比菜、大里桃子（いずれも２０）が優勝した一方、自身は２位が４度と悔しさも味わった。初優勝に向け、オフは１月の成人式を欠席し、千葉県内で辻村明志（はるゆき）コーチ（４３）の練習に参加し、ハワイでは上田桃子（３２）らと汗を流した。辻村コーチは「１年（成績が）いい人はいる。２年できて初めて、いい選手という評価になる」と力説した。
２打差を追う週末へ「４日間は長い（笑い）。大変だけど、その分、実力が出るので頑張りたい」と小祝。故郷から直線距離で２２００キロ以上離れた南国で、満開の“さくら”を咲かせる。（岩原 正幸）
◆小祝さくら（こいわい・さくら）
▽生まれとサイズ １９９８年４月１５日、北海道・北広島市生まれ。２０歳。１５８センチ、５８キロ。
▽ゴルフ歴 ８歳で母・ひとみさんとレッスンに通う。２０１０、１２～１４年に北海道ジュニア優勝。１４年北海道女子アマ優勝。１７年７月のプロテストに一発合格。
▽趣味 韓国の音楽（Ｋ―ＰＯＰ）を聴くことで、「防弾少年団」がお気に入り。好きな食べ物は焼き肉。
▽悔し涙は２度 昨年９月にプレーオフで申ジエ（韓国）に敗れたゴルフ５レディスの帰りの車中で。同１２月に畑岡奈紗らと参加した日本・タイ親善大会で４連敗した試合後にも涙。
▽土台が安定 「思い切りスイングしても体がぶれない」（辻村コーチ）