１６番でティーショットを打つ山脇健斗（カメラ・高木 恵）
◆男子プロゴルフツアー ＡＮＡオープン 第２日（１８日、北海道・札幌ＧＣ輪厚Ｃ＝７０６６ヤード、パー７２）
第２ラウンドが行われ、１０位で出た今季レギュラーツアー初出場の山脇健斗（フリー）が４バーディー、ボギーなしで連日の６８をマークし、通算８アンダーの７位で決勝ラウンドに進んだ。主催者推薦選考会（マンデー予選会）を突破し出場資格を得た２５歳は、昨年のＱＴランキング２４７位。出場優先順位がツアー史上最も低い位置からの下克上優勝を目指す。
前半だけで３つ伸ばして折り返すと、１２番パー５は左ラフからの３打目を１メートル強につけてバーディー。「もったいないホールも少しあったけど全体的にいいゴルフができた」。１１番パー３でグリーン左バンカーからの２打目を寄せ、１５、１６番では１メートル強残ったパーパットを沈めた。
カリフォルニア州サンディエゴ生まれ。ゴルフ用具メーカー、テーラーメードの社長を務めた父・康一さんの影響で、３歳でゴルフを始めた。高校卒業後、カリフォルニア大バークレー校へ。競技に集中するため中退してプロ転向し、２４年から日本ツアーに本格参戦した異色の経歴を持つ。
昨年の予選会は３次で敗退。変化を求め、オフを過ごした。２か月間１日４食を「吐くほど食べた」。プロテインもしっかり摂取。８キロ増の７５キロまで体を大きくし、安定したスイングを追求した。球筋もドローからフェードに変え「フェードの方が出球がそろうし、だいたいコース内にある」
３月からはプロ野球・横浜ＤｅＮＡベイスターズでハイパフォーマンスグループリーダーを務める川尻隆氏の下、２週に１回のメンタルトレーニングを取り入れた。「それが一番大きい。落ち着いてプレーできたり、自分のゴルフにちょっと自信がついたり。成果が出ている」。プロとしての自覚も生まれてきた。
英語の方が自由が利き「怒る時は英語」というが、りゅうちょうに日本語も操る。普段は東京クラシッククラブに拠点を置き、練習を積んでいる。独り暮らしで料理も奮闘中。ＳＮＳでレシピを調べ、最近はおいしいレモンクリームパスタに成功した。趣味はコーヒーで、ラテアートもかなりの腕前だ。
昨年は初日に２位発進し、９位で予選を突破しながら、２７位に終わった。「初日だけいいプレーができて、そこから伸ばせなかった。なので、落ち着いてコツコツ伸ばして行けたら。すごい選手がたくさん勝っている大会なので、僕もその中に入れたらいいなと思う」。過去の優勝者で、最もＱＴランクが低かったのは２０年長嶋茂雄招待セガサミーカップの小山内護で１０４位。得意とする洋芝のコースで、主役の座を狙う。（高木 恵）