女性に出世頭というのもはばかられるが、２０１４年シーズン女子ツアーの酒井美紀ちゃんは僕の中では一番出世したゴルファーだ。６月に千葉・カメリアヒルズＣＣで行われた「アース・モンダミンカップ」で初優勝すると９月、宮城・利府ＧＣでの「宮城テレビ杯ダンロップ女子オープン」で２勝目をあげ、賞金ランキング６位でシーズンを終えた。ランキング上位を韓国のアンソンジュ、イボミや台湾のテレサ・ルーに４位まで独占された日本勢にあっては５位の成田美寿々に次いで２番手の大出世であった。
実は高校生の頃から何かとご縁があった。ジュニアのトップアマだった０７年、日本女子アマ選手権決勝で綾田紘子に惜敗した。当時、僕はＪＧＡの広報参与という形で大会を取材、ゴルフ専門テレビ・ゴルフネットワークで解説者も務めた。試合は法政大学の綾田を高校生が苦しめる好ゲームとなったが、いかんせん酒井のパットがもったいなかった。大切な１メートル前後を何回も外すのだ。そこで「パットさえ入っていれば」「もっとショートパットがうまければ」と言っているうちに「酒井はパットがへたで」と言ったらしい。そのことを忘れていたころお父さんの正孝さんに会うと「テレビで武藤さんにパットが下手だと言われ、こたえたのでしょう。あれから練習するようになりました。ありがとうございます」と頭を下げられ、冷や汗をかいたものだ。
酒井家は福島県・いわき市でゴルフ練習場を経営する。お姉ちゃんの美香さんがキャディーを務めるが、かつてはプロを目指した。しかし、交通事故で妹のサポートにまわった。おつきあいをかさねるうちにお父さんの人となりに共鳴することが多くなった。そのひとつに、使わなくなったクラブを子供用に短く作り変え、子供たちに配った地道な活動にはそのアイデアと慈善心に感銘を受けた。「はいクラブをあげます、ゴルフやりませんか！と電信柱に張り紙をしました。練習場の経営も苦しいしジュニアもお金がかかるし、このままではゴルフを誰もできなくなっちゃうと大変だと思ったからです」正孝さんはこともなげ。でもゴルフ普及と唱えるだけの人ばかりの中、できないことだ。この親子は何かある、と思った。
日本アマの準優勝で美紀ちゃんは日本のナショナルチーム入りをはたし、大きな体とおっとりした性格から「ミキティー」と呼ばれた。だが、苦労は絶えなかった。５０メートル走など瞬発力や筋力アップのトレーニングについていけないミキティーだった。チームメイトたちが、次々と海外遠征する中、代表に選ばれることはついになし。だが、２０１０年、美紀ちゃんは日本女子アマに優勝、その直後のプロテストで一発合格、自力で人生を切り開いた。
２０１１年の東日本大震災で練習場が壊れ周辺のコースが閉鎖とゴルフどころではなくなった。いまだ仮設住まいを強いられる周辺を見ればゴルフどころではない日常。試練は続くが、もう大丈夫だ。
美紀ちゃんは生来のおっとり型だ。大好きな嵐ファンで生活そのものである。年寄りの武藤さんは、嵐という名のタレントが好きなのだと思っていたら５人のグループで１番ウッドは相場君、３番は桜井君、という風にクラブにそれぞれ名前がつけてあるというからもうおとぎ話の世界だ。２０１６年、ゴルフは５輪種目に復活する。２０２０年は２回目の東京五輪である。大きな体の利点を生かし、欠点をおぎなって美紀ちゃんには五輪の代表を目指してほしいものだ。ゴルフはだれもがハンデを持つおかしなスポーツである。その代表として五輪の代表になってほしいとおじいさんは励まし続けたい。
