◆米女子プロゴルフツアー 今季メジャー第１戦 シェブロン選手権 最終日（２７日、米テキサス州・カールトンウッズ・クラブ＝６９１１ヤード、パー７２）
首位から出た西郷真央（２３）＝島津製作所＝が３バーディー、５ボギーの７４で回り、通算７アンダーで並んだ５人でのプレーオフ（ＰＯ）を１ホール目で制し、米ツアー初勝利をメジャーで決めた。日本女子では昨年のエビアン選手権の古江彩佳（２４）＝富士通＝以来、５人目。日本勢は直近のメジャー５戦で３人目の優勝者となり、５か国目の５大メジャー完全制覇。国内男子ツアー最多９４勝の尾崎将司（７８）のまな弟子が、優勝賞金１２０万ドル（約１億７１６０万円）を手にした。
静かに１メートルのウィニングパットを沈めた。全身が震えるような感覚の中、西郷は１８番のＰＯで唯一、バーディーを奪い、日本勢５人目のメジャー制覇を果たした。我を忘れ、顔を手で覆った。「夢にまで見たメジャー優勝なので、今でも信じられない。すごいうれしい」。キャディーと抱き合うと、３年前の日本ツアー初優勝時には「まだ早い」と我慢したうれし涙が止まらなかった。
表彰式後には大会恒例の優勝者による池ダイブ。「泳げないので、深くて溺れるかと思った。飛び込むのが目標だった」と白いローブ姿で満面の笑みを見せ、そのまま優勝会見に臨んだ。
終盤にドラマが待っていた。１５番をボギーとし、首位とは一時２打差がついた。だが、１８番パー５で先に回っていたトップのアリヤ・ジュタヌガーン（タイ）がボギーをたたき、１打差４位で最終ホールへ。グリーン奥のラフからピン下３メートルへ３打目を乗せると、「決め切らないと今後、同じ機会になったときに絶対勝ち切れない」と勝負どころで集中力を研ぎ澄ませた。上りのスライスラインを強気に読み切ってバーディー。自信に満ちあふれたガッツポーズで、ＰＯへと持ち込んだ。
師匠・尾崎将司への思いもあふれた。惰性でゴルフを続けていた中学生の時、今大会のＰＯで戦ったアリヤが世界で活躍する姿を見て「プロを目指したい。米ツアーで戦いたい」と決意。上達への道を探した。西郷は「ジャンボ尾崎ゴルフアカデミー」の１期生として、指導を受けた。千葉・麗沢高時代の２０１８年から、尾崎の私設練習場で心技体を磨いた。「『しっかりやり続ければ結果はついてくる』という言葉を信じて、ずっと練習してきた。気持ちの面でもすごく強くなれた」と感謝した。勝負を決める一打の裏には、尊敬する師の言葉があった。
２２年６月、初の海外試合となったメジャーの全米女子オープンでは、師匠から授かった素振り棒を持参するなど、“原点”を忘れたことはない。「自分の基礎をつくってくれたのは、ジャンボ邸での練習があってのこと。帰国したら報告に行きたい」と恩師の顔を思い浮かべた。
身長１５８センチで飛距離は出るタイプではないが、全長６９１１ヤードとツアー屈指の長さのコースを、正確なショット技術で攻略。次の勝利を求めて来週も大会に出場する。「勝つ経験が今後の自信につながる。まだメジャーは４つ残っている。世界ランキングもいずれ１位を目指して頑張りたい」と高みを見据えた。挑戦はまだまだ続く。
◆西郷が達成した主な記録
▽米女子ツアー初優勝が５大メジャー 史上４６人目。そのうち、シェブロン選手権が初Ｖは８人目。
▽メジャー最多５人プレーオフ 米ツアーの最多は６人が２度。
▽日本女子による全５大メジャー制覇 米国、韓国、スウェーデン、オーストラリアに続く５か国目。
◆主なジャンボ門下生の女子プロ 原英莉花は１５年に知人の紹介で弟子入り。１８年７月にプロテストに合格し、２０、２３年の日本女子オープンなどツアー５勝。１７年に開設された「ジャンボ尾崎ゴルフアカデミー」の１期生となったのが、佐久間朱莉と西郷。佐久間は２週前の日本ツアーで初優勝を挙げている。１９年には笹生優花が入門。２０年に国内２勝を挙げ２１、２４年の全米女子オープンを制している。木戸愛（めぐみ）、小林夢果もまな弟子。
◆西郷 真央（さいごう・まお）
▽生まれとサイズ ２００１年１０月８日、千葉・船橋市生まれ。２３歳。１５８センチ、５７キロ。ＡＢ型。日本ウェルネススポーツ大学在学中。
▽ゴルフ歴 ５歳でゴルフを始め、１４年の全国小学校選手権で優勝。父・雄史さんが尾崎将司の大ファンで、麗沢高時代に弟子入り。１９年日本女子アマチュア選手権優勝。同年秋のプロテストに一発合格。２２年ダイキンオーキッドレディスなど日本ツアー通算６勝。２４年から米ツアーに本格参戦し、未勝利ながら同年メジャー２大会で７位に入るなど年間ポイントランク９位で新人賞「ルーキー・オブ・ザ・イヤー」を受賞。
▽２００１年度生まれ 全米女子オープン２勝＆日本ツアー２勝の笹生優花（２３）、日本ツアー通算１３勝で２２、２３年年間女王の山下美夢有（２３）と同学年で「新世紀世代」と呼ばれる。
▽憧れ 日本女子ツアー通算５０勝の不動裕理、日本男子ツアー歴代最多９４勝の尾崎将司
▽好きな言葉 「ｆｌｏｗ ｄｏ ｉｔ（ご機嫌な気持ちでやるべきことをやる）」
▽趣味 お笑い鑑賞。早食い。好物はすし
▽家族 両親と姉