男子国内ツアーの今季最終戦、日本シリーズＪＴカップで石川遼（２４）＝カシオ＝が自己流を貫き、メジャー初制覇を勝ち取った。「この優勝は本当にうれしいよ」―。最終日。石川は２位に５打差をつけての優勝直後、１８番グリーン脇でマネジャーの小瀬悠輔氏（３７）、契約するキャロウェイゴルフの島田研二氏（３９）ら“チーム遼”のスタッフと満面の笑みで抱き合って喜びを爆発させた。この一言に１年間の苦悩が凝縮していた。
記者は１１月の三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ、ダンロップフェニックス、カシオワールドオープン、日本シリーズと終盤４連戦で連日、石川組について歩いた。石川が米ツアーへ主戦場を移した１３年からゴルフ担当に就いた記者にとって、過去最多の連戦取材。「日本シリーズで遼君が優勝すると想定して、違いや変化をきちんと描けるように」と、わがままを言って立候補した。石川の心身の変化を肌で感じ、知ることが出来た。
４連戦の前半２戦と後半２戦ではまるで別人だった。米ツアーから帰国後初戦の三井住友―では、パットのグリップをクロスハンドから順手に戻すなど、試行錯誤しながら８打差の２４位。翌週の林間コースのダンロップ―では、ドライバーショットを曲げる場面が目立った。さらに、センターシャフトのパターを投入したがグリーン上で大苦戦。３オーバーの５２位で終えた。連日、練習グリーンでは様々な握りやパターを試し、パット改善に励んでいた。佐藤賢和キャディー（３５）、契約するキャロウェイゴルフの石井尚氏（３８）が場を明るく盛り上げ、笑顔で黙々と打ち込む遼の姿が印象深かった。
この時点では日本シリーズ優勝は厳しいかな、と見えた。ところが、ホスト大会のカシオ―で劇的な変身を遂げた。石川は三井住友―から帯同していたコーチの父・勝美さん（５９）と話し合い、レディース用のＬよりも柔らかい、白シャフトを搭載した練習用パターを投入。練習場で背中の筋肉を意識し、大きなストロークでのパットを毎日、日が沈むまで繰り返した。すると次第にダイナミックなショットも戻り、第２ラウンドから首位を走って１打差の２位となった。
そして弊社主催の日本シリーズには、パターと同じ柔らかいシャフトの練習用６アイアンを持ち込んだ。それを練習Ｒや練習場で定期的に振り、大きなスイングを徹底して確認。「考え過ぎると良くない」「無心で」と感覚を信じて思い切りのいいスイングで、メジャーの難設定を攻め抜いた。
石川が首位に立った第２ラウンド以降、記者は３日連続で１面を書かせてもらった。ゴルフ担当になってからは初めての経験だ。終わって見れば通算１４アンダーでの圧勝。２４歳は内面で米ツアーでの戦いを見据え、自分との戦いも繰り広げていた。「米ツアー（フェデックスカップポイントランク）１２４位の選手が、日本であっさり勝ったとは思わないで欲しい。米ツアーでいいゴルフができなくて、考え方を変えて日本で勝てた。今のゴルフができれば、５０位くらいには入れると思います」とうなずいて車に乗り込み、コースを後にした。
日本シリーズ前、初めて石川に単独インタビューをしていた。１４～１５年シーズンの米ツアーでの苦しかった胸の内を聞いた。２８戦で１１度の予選落ち。５月のプレーヤーズ選手権の８位が最高でトップ１０入りは２戦。シーズン最終戦でフェデックスランク１２４位ギリギリに滑り込み、シードを死守した。「米国へ行って初めてそつなく、ミスしないゴルフをしようとした。そしたらバーディーも減って…。これではいけない、これではいけないと思いながら、なかなか変えられないでいた。あの時があったからこそ、今また一皮むけようとしている自分が居る。あまり他人と比べて自分のゴルフがどうこうというのは気にせず、自分の中のＭＡＸのスケールでやっていきたい」。
日本シリーズはまさに有言実行だった。石川のインタビューを通じて、ラグビーＷ杯で３勝を挙げたエディー・ジョーンズジャパンを思い出した。日本シリーズの４日間は、「ジャパンウェイ」ならぬ「遼ウェイ」を垣間見た気がする。日本タイトルホルダーとなった石川が、１月からの米ツアーでどんな活躍を見せてくれるか楽しみでならない。
◇榎本 友一（えのもと・ともかず）
１９７６年７月２６日、東京都生まれ。中大卒業後、サンケイスポーツ文化報道部を経て２００３年に報知新聞社入社。箱根駅伝担当、北京五輪担当などを経て１３年からゴルフ担当。男子ツアー初取材だった同年つるやオープンでは、尾崎将司のエージシュート＆松山英樹のプロ初Ｖを目撃する強運男。