米女子プロツアーの宮里藍が3年ぶりトップ3に入った。復活のきっかけになってほしい。
米LPGAツアー「ＫＩＡクラシック」は27日、カリフォルニア州カールスバッドのアビアラGC（6558ヤード、パー７２）で72ホールストロークプレーの最終日を行った。首位から８打遅れ１５位スタートの宮里は１番ボギーと出遅れたが、５番のバーディーで波に乗り合計７バーディー、３４、３２の６６、通算１２アンダーで単独３位を占めた。最終日ベストスコアタイ。１３年３月の「ファウンダーズカップ」で２位以来のトップ３入りで“トンネル”を抜けた。世界ランクトップのリディア・コ（ニュージーランド）が優勝。７打差はつらいが、上昇気流に乗ったことが大きい。
藍、復活の兆しだ。ドライバーショットがフェアウエーを外したのは１ホールだけ。フェアウエーキープ率８５・０７パーセント。安定したショットにアイアンも冴えた。９番ではピン５０センチにつける“ＯＫバーディー”も出た。猛チャージを作り出したのは快調なパッティングだった。４、５メートルのフック、スライスラインを的確に読み切ると次々と沈めた。
「シーズン初めから手ごたえはあった。やっと証明できたかなという感じ」明るい笑顔が戻った。過去３年でトップ１０に入ったのはほかに６位があっただけのわずか２回。デビュー６年で９勝をあげながら１３年以降は極度の不振にあえいだが、復活した。
２０代最後の昨シーズンは「自分を見失った」とシーズン末に明かした。「ショットがよくなくシーズン後半はあれこれ試行錯誤を繰り返した。予選落ちばかりであせりもあったと思う」。
しかし、落ちるところまで落ちたことで再発見があった。１５年シーズンを振り返って
「技術的なことばかりを追いすぎていた。シーズン末ごろにそんな自分と向き合って、これは精神的な問題、メンタルなのだと気付いた」と語ったのは帰国した１２月。
普段やらない技術を追求することでスランプを脱しようと試みたが、そのこと自体の無理が自分を追い込んでいた、ということだろう。ゴルフのレベルの差はあってもゴルファーなら思い当たるメンタル面の問題だった。
４歳でゴルフをはじめ１３年目の今年だ。アマ優勝で、認定プロ入りすると日本２３勝、アメリカ９勝、世界ランキングトップにも立ったこともある。上へ、上へとのぼりつめて次はどこへと探すうちに行き場がなくなっていた。
３年ぶりのトップ３入り。トンネルのかなたに見える光はわずかな明かりかもしれない。だが、子供のころ、父・優さんと学校１番、ゴルフ２番とやってきて今がある。「今を楽しもう」と決めた宮里が人生１番、ゴルフ２番と新たな生き方で得た収穫だからこそ価値がありそうだ。
次週は悲願とするメジャー優勝のチャンス到来だ。女子プロメジャーの第１戦「ANAインスピレーション」（３１日―４月３日、カリフォルニア州ミッションヒルズCCダイナ・ショア・コース）で、新生・藍ちゃんを見るのが楽しみだ。
