米男子ツアー「ソニーオープン」は米ツアー５勝の松山英樹、日本ツアー賞金王の今平周吾ら日本勢７人が出場、１４日、ハワイ・ホノルルのワイアラエCC（７０３０ヤード、パー７０）で行われ、米ツアー４０歳のベテラン、マット・ク―チャー（米）が２２アンダーで優勝した。日本勢は今平が８アンダーの３３位。松山は５１位、稲森祐貴と星野陸也は４４位と６６位。小平智、池田勇太、アマでマスターズ出場を決めている金谷拓実は予選落ちした。
賞金王の今平の存在感が光った。第１日、７バーディー、２ボギーの５アンダー６５、首位から４打差の４位の好スタート、２日目も６７、通算８アンダーで７位は見事だった。決勝ラウンドに入った第３日にアイアン、最終日はドライバーの乱れからスコアは伸びなかったが、大会４日間を通じバーディーを量産、底力のあるところをいかんなく発揮した。さすが日本一、見どころがあった。
大会には昨年に続き２年連続の出場。その直前、マスターズから招待状が届き出場枠をもらった。その時点で出場資格枠外のワールドランキング５３位だったが、日本ツアーの激戦を制し賞金王に座った実績などが評価され、招待が決まった。マスターズ委員会はそうした実績を見逃さず、敏感に反応してくれた。高校時代から広く世界に目を向け米留学、帰国後、２部ツアーから這い上がった今平の努力、姿勢はアメリカにも聞こえていたに違いない、うれしかった。
「まだアメリカでやる力不足を痛感した。ボギーが出てもなにくそとバーディーが取れたのを自信に、これからドライバーショットの精度を高めるなどやっていきたい。芝への対応などまだまだやることが多いが、やってみたい」と先を見据えた表情に期待が持てた。大いに期待したい。
松山は第３ラウンドの９番から６バーディーを積み重ね３５位から１８位にランクアップ、復活をにおわせた。だが、この日はスタート直後に連続ボギー、以後調子の波に乗り切れなかった。５勝を次々に挙げた一昨年までの４年間、最終日には必ず順位を上げたものだが、この２日間で３０センチ、６０センチを外すグリーン上には目を覆った。コースをのんでかかったふてぶてしさが姿を消している。今ではコースにのまれている。精神的なものとしか思えない。
世界ゴルフはオフのない米ツアーの独壇場。これから４月のメジャーシーズンが８月まで続くが、そんな切れ目のないロングランのスケジュールはオーバーワークを引き起こしやすい。また、日本ツアーのようにいまだオフにいるツアーの選手には、試合勘を掻き立てるチャンスが少ない。そのため調整不足は悩みのタネとなる。前者は松山に、後者は今平の懸念材料と関係してくる。松山には今平の新鮮なほとばしりを、今平には松山の慎重、かつ周到な準備に立った挑戦心を注ぎたいと思うがどうだろう。
乱戦のハワイを制したク―チャーは４０歳。今季は早くも２勝目だ。フロリダ生まれのジョージア育ち。ジョージアテック時代はトップアマ、大学３年のマスターズ２１位、全米オープン１４位の“雄姿”はいまだ眼窩（がんか）に焼き付いている。この日の優勝で通算９勝目、シーズ２勝を挙げたのは２０１４年に次いで２度目のことだそうだが、いいゴルフを見せてもらった。スタート直後に３ボギーでアンドリュー・パットナムに逆転を許しながら相手がボギーをたたくと１５、１６番と連続バーディーで一気に差を広げた。崩れて立ち直るその修正力、あるいは修整力は驚きだった。松山には参考に、今平には目標としてほしい。
