石川遼のＰＧＡツアー初優勝はならなかった。米バージニア州のロバート・トレント・ジョーンズＧＣで最終日を迎えた「クイッケンローンズ・ナショナルチャンピオンシップ」（７３８５ヤード、パー７１）。最終日、首位から３差８位スタートの石川は２バーディー、２ボギーとスコアを伸ばせず１１アンダーの、１０位に終わった。
初日、ホールインワンのラッキーを生かし６３の首位、２日目６８の１１アンダーで初の単独首位と好調だったが、決勝ラウンドに入ってからは２日連続のパープレーでは優勝戦線に残れなかった。
最終ラウンドはコースが乾き、厳しいコンデション。１６番パー５で６メートルのイーグルパットを入れればトップ５入りというチャンスもあったが、バーディーで終わり１０位が精いっぱいだった。
この結果、フェデックスポイントでシード入りぎりぎりの１２５位へ上昇、賞金ランキングも８０万ドル余で昨シーズンのレベルまではこぎつけた。しかし、今後も続くシード権争いの厳しさに変わりはなく息を抜けない。今後、あと一回、今回くらいの優勝争いが」“マスト！”になる。
ホールアウト後の表情がさえなかったのは、自分へのふがいなさ、だったのだろう。
「プレッシャーのあった中でいい経験をできた。パットが入ってなかったが、こういうことは悔いていても仕方ないし・・・。厳しい状況の中でいい４日間だった。来週も頑張る」
確かにプレッシャーはあった。好スタートを切り３日目に重圧の中、ショットが曲がった。この日は下降線に入ったゴルフをどう立て直し、スコアを出すかが課題だった。しかし、チャンスのパットは何回か外し、勢いに乗れなかった。
パットは入るにこしたことはないが、惜しいのを外してもなおチャンスを作る。そうした流れはすべてのショットやパットにかかってくる。だが、最終日のゴルフには上を目指す石川らしさは見られなかった。
かつてトム・ワトソンに石川の可能性について聞いた。３年前だ。「遼のイマジネーション、想像力こそ財産だ」といった。「目の前の球をどこにどう打つか。そのために高いドローを打つのか。風に乗せてせめるのか、その想像力が一流選手かどうかを決める。彼にはそれがある。想像力があるものは、あとは猛練習あるのみ。その才能に感謝してあとは打って、打って、打ちまくるのさ」“ショット、ショット、ショット”と叫ぶようにいうワトソン。その目に狂気の炎を見た気がした。
そんな目で見てきた石川の最近の苦労は、そのひたむきさへの取り組みとほほえましく見えた。だが、この日、それがあったか、と思い返すとワトソンが見たら、眉をひそめたに違いない、というしかない。特にインではグリーンの広い方を狙ってグリーン上、まったくチャンスが来なかった。１４番のパー５で果敢にツーオンを狙い、後２メートル短かったら“池ポチャ”のリスクを冒してのイーグルチャンスまでだった。１６番パー３でピン左、左傾斜のグリーンを右から攻めた想像力の弱さにハッとなった。あそこは強い気持ちで、ピンをまっすぐに攻めてほしかった。だが、石川は右に打ち、バンカーに入れボギーだった。上位に食い込むチャンスを自ら摘んだ。１７番、１８番とバーディーチャンスはさらに遠のいた。
優勝はトロイ・メリット。２９歳のバスケット好き、長身のアメリカ人。ツアー９８戦目でついに初優勝した。大会前、フェデックスポイント１２８位は、石川の１４０位と「おっつかっつ」のいい勝負。それが３日目に６１、この日６７。決勝ラウンドに入って１５アンダーの猛攻を見せた。石川は決勝ではイーブンパーだった。この差はどこから来たのか。勝ちたいという気持ち、そこから生まれ出る想像力が、１５ストロークもの差となった、と思う。タイガーもこの日６８で久方ぶりのチャージだった。１４番だったか、ピンそば３０センチに落ちた球がギュギュギューとバックスピン。ボールはグリーンとラフを煙が出たのではないかという勢いで戻り池に入れていた。入ったのではない。入れたのだ。迫力が戻った。想像力を感じた。ゴルフは想像力だ。
