今年の男子ツアー、メジャー第１戦「日本ツアー選手権森ビル杯（茨城・宍戸ヒルズヒルズＣＣ、７３８４ヤード、パー７１）はプロ入り９年、３１歳の塚田陽亮（ようすけ）が優勝した。昨年の賞金ランキング５６位、プロのキャリアの最高位３位でしかないシード４年目の塚田が、最終日１２位から５アンダー６６のベストスコア、通算２アンダーで逆転優勝の大番狂わせをやってのけた。
最終日のバット数はたったの２３パット。ロフト１８度のユーティリティーの２アイアンをティーインググラウンドから駆使するゴルフが功を奏した。フェアウエーキープに徹しグリーンサイドのアプローチにかけると、１番と３番で相次いでチップイン、１番がパー、もう一回は２０ヤードを入れるバーディーといい流れに乗った。
１３番のパー３で２メートルを入れるバーディー、４８０ヤードの最難関１７番はドライバーショットをピンまで１１３ヤードまで打ち１メートル半のバーディーを決め、優勝スコア２アンダーにただ一人君臨した。９番ホール以降の１０ホールでボギーなしの３バーディーは２メートル前後のパットをことごとく入れてピンチをしのぐ“綱渡り”に支えられた。これを“勝ち運の独り占め”という。ダークホースが誕生する条件をすべて満たしていた。
ゴルフに予想外の決着はつきもの。だが、時々こんなゲームの要素が色濃く出て驚かされる。塚田は「優勝することを夢見てやってきたが、この難コースで実現できた。すごくおどろいている。信じられない」優勝が決まり感極まって男泣きのあと絞り出すようにいった。その姿は崇高で見るものを感動させた。人生をかけ夢を追い続けた男の一世一代のプレーは、見るものを驚きと夢の中へと導いた。
キャリアは異色だ。中学３年で米フロリダのプレデントンのＩＭＧアカデミーへ留学。テニスの錦織圭、女子プロの宮里美香、ポーラ・クリーマーで知られるジュニア育成のスポーツ養成システムに入り高校に通いながら連日英才教育を受けた。帰国して名古屋商大を経て０８年プロ入りしている。トーナメント王国アメリカでゴルフにかけた青春。ものおじせずひたむき。しかし、既成の生き方をぶちこわす危なさも併せ持ってプロ９年。この優勝は人生の転機となった。
３１歳の初優勝がメジャー優勝。１７０センチ、８０キロのパワーヒッターをシンデレラ扱いするのもなんだが、王子の探す靴にぴったりはまった日本版、シンデレラボーイ。これからどんな発展を見せるのか。楽しみにしている。
今年、ツアー選手権は１６回を迎えて大きな変貌をとげた。昨年１４アンダーの優勝スコアは実に１２打も悪い２アンダーだったことに注目だ。昨年は中国出身のリャン・ウエンチョン（梁津萬）が日本ツアー１２年目で初優勝したときよりコンデションが悪い？いや好天に恵まれた。ただ、ちょっぴり風が強く、グリーンが乾いた。さらにここにもう一人、王子が登場したのである。シンデレラを求めてガラスの靴を用意したのがきっかけだった。
その王子とは青木功。ツアー機構の新会長であった。ガラスの靴ならぬガラスのコース、そう、選手を粉々にする、危険極まりない最難関コースをもってきた。
会長に就任したのが３月。初のメジャーを前に、強い決意と英断を敢行した。
「生ぬるいコンデションでやっていては日本のゴルフの先行きは暗い」といった。「世界の流れをみろ。タフなセッティング、タフなフィールド。厳しいコンデションを高い目標を持った技術、戦略でねじ伏せるコースでみんなたたかってほしい」といった。先頭立ってコースに繰り出すとこれまでにない世界基準の難度の設定に乗り出した。
１８番のピンポジションは４日間を通し左端、池越えの１７番は手前ピンに位置はかわらなかった。ただしティーは連日４０ヤードを前後に振った。攻撃ゴルフを阻害するラフは大会直前に刈りこまれた。普通、ピン位置は前後、左右、４ポジションを移動したが、そんな基準は無視された。風向きとグリーンの形状、硬さをもって、その難易度を引き出した。「左端のピンに対して右からの風、グリーンは右傾斜で落ちてから右に転がる。さあ、みなさん、どう攻める？と私は挑戦しているんだ」大会前、青木会長は選手に集合をかけ決意を伝えた後、そう語った。そして、実行した。“１２の差”はそうして生まれた。
ツアー選手権。ツアープレーヤーの日本一を目指す大会だ。世界仕様の超高難度のコース設定で行われた。日本ツアーで最も新しいメジャーは今年が新生、スタート元年だった。初代チャンピオンの塚田の伸びしろに期待したい。
