谷口徹は中村寅さんになれるか。なってほしい、いや、なるべきである。
日本ツアー最古のプロ競技、第８６回「日本プロ選手権」は５月１３日、千葉・房総CCで最終日を行い、５０歳を超えたシニアプレーヤー、５０歳９２日の谷口徹が藤本佳則をプレーオフで下し、大会およびメジャー競技の最年長記録の快挙となった。従来の記録は９６年「ゴルフ日本シリーズ」尾崎将司の４９歳３１２日。従来の記録を１歳上回った。
谷口は日本プロ３勝に加え日本オープンの２勝を含むメジャー５勝、通算２０勝の大台に到達。その間、０２、０７年と２度の賞金王にも輝いた。これによって日本ツアーを代表する選手として益々、目が離せない存在となったわけだが、ここに新たに日本ツアーの最年長記録への挑戦という課題が浮上してきた。中村寅吉の持つ５６才５か月と４日という、さらなる次の記録への挑戦である。
ツアーの最年長優勝記録は０２年、ジャンボ尾崎が「全日空オープン」で達成した５５歳２４１日である。この記録はメジャーだけでなくこれまで行われた競技、すべてを通しての記録である。だが、歴史は深い。日本ツアーが賞金制度など確立した１９７３年以降に限れば尾崎だが、それ以前にれっきとした中村寅さんの５６歳を筆頭に、５０歳代の優勝記録は２０以上もある。なかでも１９６９年の戸田藤一郎の「関西プロ選手権」の５４歳優勝は燦然と輝く大記録だった。そして、ここで取り上げた中村寅吉の１９７２年の５６歳優勝である。
だが、この記録は歴史上、現在のツアーからは抹殺されている。
寅さん、５６歳優勝の競技記録を以下に記した。
１９７２（昭和４６）年２月１２日～１３日の開幕戦、「沖縄TVカップ」（大京カントリークラブ）だった。競技は１日２７ホール、２日間５４ホール大会として行われ、中村寅吉が５６才と５か月と４日で優勝した。中村は１９１５（大正４）年９月９日生まれ、満年齢で５６歳を過ぎの優勝である。以下に成績を記した。「ゴルフ何でも百科」（ゴルフ春秋社）
▽沖縄TVカップ（大京CC ６３８０ヤード、パー７２）
１中村寅吉 ２１０－１０５，１０５
２細石憲二 ２１３－１０４，１０９
３今井昌雪 ２１３－１０１，１１２
４日吉定雄 ２１４－１０８，１０６
５山本善隆 ２１５－１０６，１０９
６橘田 規 ２１６－１０４，１１２
６宮本省三 ２１６－１０４，１１２
６新井規矩雄２１６－１０３，１１３
９沼沢聖一 ２１７－１１１，１０６
１０杉原輝雄２１８－１０６，１１２
１０村上 隆２１８－１１０，１０８
１２尾崎将司２１９－１１１，１０８
この試合の参加人数などは不明だが、当時、沖縄の日本復帰記念の行事として大々的に開催された。プロ３年目、２４歳、前年賞金王の尾崎が出場し６オーバーで１２位、賞金６万７０００円を手にした。ほかに杉原、村上隆、橘田規の名前もみえる、学士プロの関東第１号，新井規矩雄〈東洋大出〉沼沢聖一（日大出）の名もなつかしい。日本中の１００数十人のプロが参加、本土復帰を祝った雰囲気は覚えている。そんな大会がなぜ歴史の話題にもならなかったのか。それは１日ワンハーフ、１日半を２日間でやった中途半端な試合だったからだ。しかし、当時、トーナメント規定などなく、どの大会もツアーとして認知されていた。れっきとした日本プロゴルフ協会の公認競技だった。その証拠にこの年の賞金王の尾崎は国内９勝を挙げ、海外の１勝を加え１０勝、２年連続の賞金王として認められている。寅さんの優勝は５６歳が若手を破ったと大騒ぎになったものだった。
谷口である。最終日、大詰めにきて大粒の雨に見舞われた終盤、すばらしいプレーで藤本を追い詰めた。１７番で４メートル、１８番パー５は７メートルのパーパットをねじ込んだ。同組で逃げ込みをはかる藤本は１５番、１７番とボギー。中でも１７番はショットを深いラフに入れ自滅した。１８番を使ったプレーオフ２ホール目はティーを２５ヤード前に移し、２オン可能な設定に変えた。飛距離のでる藤本に２オンの可能性が高まる中、藤本のショットは右傾斜の深いラフへ。谷口は第１打をフェアウエーに運び、ツーオン狙いのセカンドを右バンカー。３打目を５メートルにつけ決着となるバーディーパットをきめた。
「ラインが見えたら入るものと決めてパットを入れに行くタイプ」、「ぼくにはひとをレッスンすることはできない。感覚でやるゴルフだからだ。」と言い放つ職人。そんな足元には武藤俊憲、市原弘大、女子プロが集まって自然発生的にできた”谷口軍団“の総帥。優勝後は、優勝祝いの”水かけ“を待ち伏せするそんな弟子やギャラリーを前にインタビューは涙、涙で雰囲気はしんみりしたものになった。
５年シードがある、と質問されると「若い人に元気をもらってこの年までやってきた。奇跡だ、でも重い」とため息が出た。「最年長記録？ジャンボさんの足元にも及ばないけど５年間、プレーできるように頑張ります」
涙の下から振り絞るように言った。
ドライバーを持たせたら天下一品。ニュードライバーが出ると後輩たちが、自分のクラブを試し打ちしてもらうため長蛇の列ができたという伝説の持ち主だ。５６歳の寅さんができたことなら僕にもやれる、と思えたときに何かが起こるに違いない。その先に中村寅吉が控えている事を知ったらやる気を倍増させるかもしれない。ちょっと変わりものだ、何がきっかけになるか、いつもそんな中から驚きを供給してきた。
