米ツアー、２４歳の新鋭、ブルックス・ケプカ（米）に１打差２位の松山英樹は惜しい負け方で米２勝目を逃した。１３番パー５で予定通りバーディーをとり１５アンダーで単独首位に躍り出た、と思ったら１４番で３パットした。上から７メートルのバーディーパットが１メートルオーバー、返しが入らなかった。こうしたイージーミスは相手を勢いに乗せるものだが、案の定、ケプカに１５番パー５、エッジから１０メートルはあろうかというアプローチパットを沈められイーグルで逆転を許してしまった。これで流れは完全にケプカ。
１７番、ワンオン狙いの短いパー４で池まで３０センチのところでボールが止まるラッキー。１８番も松山が７メートルを沈めれば、プレーオフというピンチも松山のパットが入らず、米初優勝となった。“どうぞ勝ってください”と松山が優勝を献上したとしか思えない。
松山は１番、セカンドを直接放り込むイーグルと好スタートをきり、３，５番バーディーで一気に優勝争いへ。しかし、その後、チャンスらしいチャンスはなく終盤の大事な局面はバーディーパットがことごとく入らなかった。
○米ツアー史上まれにみる松山の日本人離れした追撃
今大会は２日目インスタートの１０番ボギー、１１番ティーショットを“池ポチャ”のダブルボギーの４０と大崩れ。だが、後半は３連続バーディーの後、もう一つバーディーを加え３１と驚異的なカムバックを見せた。最終日はその勢いのまま出足から猛追。一時トップに立った１３番では、昨年のメモリアル以来の２勝目がちらついたが、ならなかった。
勝ったケプカはフロリダ州立大出のロングヒッター。卒業後は欧州ツアーで３年間戦い、４勝と米プレーヤーとしては珍しいキャリアを持つ２４歳。マスターズ出場も決めた。松山のゴルフはパットさえ入っていれば楽勝だっただけに痛かった。いや、２勝目を逃したということだけではない。ケプカという男を表舞台に引き上げてしまったという意味で、痛い。今後も松山の前に立ちはだかるライバルを増やしてしまった。この二人はこの日、間違いなくライバルとなった。
○タイガー、プロ生命危ぶまれる大乱調で予選落ち 松山、ケプカにババ・ワトソンと新しい波がうねる米ツアーは新鮮で面白い。だが、今回のフェニックスオープンのメインテーマはタイガー・ウッズの大乱調だ。
「ゴルフだからこんなこともあるだろう」とうがった意見は通用しない。当のタイガーは「誰にもこういう日はある」と冷静を装うが、重症だ。アプローチで３０ヤードから５メートルもショートする、バンカーからホームラン、ラフからひっかける。７ボギー、２ダブルボギー、１トリプルボギー。２つのバーディーはあるが、１０オーバーの８２は目を覆う惨状だった。
第１日、７３のプレーを見ていてこれはおかしい、と思った。アプローチで“転がし”を連発するタイガーのいつにない姿は異様に見えた。明らかにロブ？と見ていると転がしを多用した。それも芯に当たっていないから寄らないのである。タイガーといえばロブ。マスターズの１６番で左３メートルにロブで落とし１０メートルをゆっくり転がして入れた０５年の“伝説のアプローチ”。その手練のワザは、安全な低いアプローチの多用に転じて優勝回数現役最多の７９勝へとつなげた。しかし、上げようが転がそうが本質はフェースに乗せるうまさにある。タイガーの天性のタッチ、フィーリングは不変,不屈と思っていた。だが、いまその感覚が全く見られない。
「前進はしている。試合に出て慣れることが今は大事なときだ」昨年８月以来、半年ぶりのツアー復帰にタイガーは意に介さないが、今大会タイガーの上に起こった現象は見過ごせない。もしかしたら、引退にまで結びつくきっかけとなるかもしれない。次週は生まれ故郷のカリフォルニア州のトーリーパインズの「ファーマーズ・インシュランス・オープン」。サンジェゴ・オープンと言われたころから７勝を挙げた開催コースのトーリーパインズは０８年の全米オープンでも優勝した得意コースだ。大乱調から立ち直れるかタイガー。それとも今回のような内容なら？再び長期休養、そして４月のマスターズはブッツケ本番？いやな予感がする。
