１５年メジャー第１戦のマスターズトーナメントは２１歳のジョーダン・スピースが首位を終始走る完全優勝をやってのけた。４打差２位にミケルソン、ローズ、６打差４位はマキロイ、そして松山英樹は６６のベストスコアタイ、ノーボギーと会心のゴルフで１１アンダー、単独の５位に食い込んだ。
スピースの独走に見えるが、史上まれにみる中身の濃いマスターズだった。スピースは３年前、１９歳でツアー初優勝、プレジデンツカップ、ライダーカップの米代表と一気にトッププロへ。昨年のマスターズは２位、今年は直前のテキサスオープン優勝で一気に株を上昇させていた。新人が逃げ、ミケルソン、ローズのベテランにマキロイ、松山が迫った。すごい争いだった。
松山にはホールアウト後、悔しさがにじんだ。マキロイと並ぶ６６のベストスコアにも喜びはなし。「パットがきょうは入った。こういうプレーをし、もっとチャンスを広げるように練習していかないといけないと思いました」と硬く唇を結んだ。
難関ホールの１０，１１番バーディー、１３番でイーグル、プレッシャーの極を迎えた最終１８番バーディーと最終日のイン３１は、トップ５を占めた誰よりもいいゴルフをした。通常の大会なら大逆転優勝もあっておかしくないスコアだった。追いつけなかった悔しいもたつきが惜しまれる。
松山もまたプロ３年目だ。口には出さないが、スピースへのライバル心がエネルギーだ。同じ流れを泳げばいやでも目に触れる二人の争いは、昨年の準メジャーの「メモリアル」で松山が優勝し一歩ぬけだし、今季スピースが１勝をあげリードしたように見えるが、松山はトップ５入り５回。大会直前のボールストライキングは実にランク３番目。ドライバーの飛距離、フェアウエーキープ率、そしてグリーンオン率で絶対の自信をもって臨んだマスターズだったのだ。
残念ながら今回ついた差。その分析は必要だろう。
スピースは０９，１１年の世界ジュニアで２勝とタイガーと並ぶ金字塔を打ち立てたが、今回２１歳８か月のマスターズ優勝。史上２番目、タイガーに次ぐ記録である。もはや時代はジュニアの戦歴がメジャーに直結している。優勝と５位の２１歳と２３歳，片や大学中退しプロ、一方は大学時代にアジア予選を２年連続突破してのマスターズ出場。今回同じ土俵で競り合った２人である。だが、あえて言うならマスターズへの思い入れはスピースだ、身近にいたタイガー、ミケルソン。そしてマスターズを支える土壌、そう、思い入れの差だろう。
今回をもって火花の散るライバルとして長い戦いがついに始まった。ちなみにスピースのよく入ったパターは、名器、０９年のスコッティー・キャメロン。１５歳から使い続けている。２１歳はパター同様、すでに年季のはいった筋金入りだといいたい。
４４歳のミケルソンは昨シーズン１１年ぶり未勝利に終わったが、昨年の全米プロで１９歳下のマキロイに１打差で敗れ、今回また２３歳下のスピースに阻まれた。だが、タイガーの復活とともにその存在感はすばらしい。６月の全米オープンを制すれば史上６人目の生涯グランドスラム達成。今回マキロイが逃した偉業を一足先に達成するチャンス、楽しみだ。
そのミケルソンは１３年全米オープン、あと一歩で勝つところまで迫ったが、それを阻んだのが、今回２位のローズだった。９４年全英オープンに１７歳のアマで４位。その翌日プロ入りも予選落ちの連続で欧州ツアーのシード権すら失う長期スランプ、地獄をのぞいた。ようやく欧州で勝ったのが０２年、PGAツアーは１０年のメモリアルで以来６勝。松山には越えねばならない嫌な相手だが、ここでは華やかなアマの戦歴の後、今は厳しい試練を迎える石川遼にエールを送る格好のプレーヤーでもある。耐え忍び奥義を見つけ夢を果たしてほしい。
大会２日目「ジェントル・ベン」が引退した。８４，９５年マスターズチャンピオン、７３年プロ入りの「テキサスオープン」でプロ入り直後のデビュー戦で優勝した。そう、ユニバティー・オブ・テキサス、テキサス大の出身。といえば今大会チャンピオン、スピースの大先輩だ。テキサスは鉄人ベン・ホーガンら数々の名選手を生みマスターズはスピースで７人目のチャンピオンとなる。テキサス大は全米オープンのトム・カイト、全英オープンのジャスティン・レナードとメジャー優勝者を生んだ。クレンショーもまたその名門を支えた。ツアー１９勝。マスターズは４４回出場の英雄であった。故郷もまたスピースを暖かく、厳しく支えた。孤軍奮闘する松山の前途を日本はどう応援できるのか、と考え込む。
