韓国人プレーヤーの強さに改めて驚かされる。日本女子ツアー「NOBUTAマスターズ」(兵庫・マスターズGC)はベテラン３６歳の李知姫が逃げ切り優勝し通算１９勝を挙げた。勝てば２億円越えの賞金女王を引き寄せたイ・ボミは２位のアン・ソンジュに次いで３位と韓国は１‐２‐３フィニッシュ。果てしなく続くその強さには驚きを通り越して呆れるばかりだ。イ・ボミは、賞金額を１億８９２８万円余とすると、日本勢の女王の座は亡くなった。最終戦まで残すところ５戦、トップランクの上田桃子が全勝しても追いつけないのだ。一時の不動裕理が圧倒的だった強さは、今は昔、いまはすべての部分で韓国が圧倒している。
来年のブラジル・リオ五輪、韓国女子のメダル獲得はかなりの確率で堅いだろう。オリンピック出場者を決める世界ランキングは、１位朴仁紀、５位柳、７位から９位までを韓国勢が占める。実にトップ１０に韓国人プレーヤーが半数の５人。
オリンピックは男女各６０人が出場７２ホールで争われる。２０１６年７月、五輪直前の世界ランキング１５位までの１５人と１６位以下からは１か国２人を上限として出場資格を与えられる。
現時点で選ぶとしたら、トップ１０に５人の韓国は４人出場枠がある。アメリカは１５位までに４人いるからこちらも４人確保だ。しかし、日本はというと宮里美香（３９位）、大山志保（４２位）の２人だ。あと１年で若手が頑張って４人枠を手にすることが当面の目標だが、どうだろう。
TPO、時と場所、そして機会を得て韓国のゴルフは強くなった。自国のツアーは弱体ながら、戦いの場を外に求め、世界に羽ばたいた。アニカ・ソレンスタムを送り出したスウエーデンにならい企業が選手育成に資金を提供、国を挙げてバックアップした。家族ともども米、豪州、ニュージーランドに移住、環境を整え、腕を磨いた。
米ツアー今季５勝、賞金トップのリディア・コはニュージーランド国籍だが、韓国から移住した。自国にツアーを持たないスウェーデンと並ぶ、成功例だ。
日本にとっては男子も厳しい状況だ。誇れるのは世界ランク１５位と孤軍奮闘している松山ぐらい。今のままでは五輪の４人枠は厳しい。現時点、８６位の池田勇太、８９位の岩田寛、そして１５９位の石川遼はよほど頑張らないと日本代表になれない。
「身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ」そんな古いことわざが脳裏をかすめる。身を投げ出す覚悟があってこそ、窮地を脱して物事を成就することができる。日本ツアーは男子も含めこれからは死んだ気で頑張る時だ。
そんな矢先の伝統の「ブリヂストン・オープン」（千葉・袖ヶ浦CC）だった。３２歳、松村道央が４打差７位から逆転優勝した。３日目を終わって３位の片山晋呉が大いに興奮して、日大の後輩のトーナメントリーダーの堀川未来夢（みくむ、と読む）に“お前を男にしてやる”と最終組で対決した。２０歳も年下の２２歳に“発奮”を促したのだが、なんと勝ったのは１０歳下のこれまた日大出の松村という結末。ともあれ、日本ツアーの賞金王を韓国の金庚泰にさらわれる寸前、そのピンチは松村のおかげでとりあえず阻止できたのは、めでたかった。
「身を捨てて浮かぶ瀬」は片山の心境をおもんばかってのこじつけのつもり。いや、自らスポンサーを連れてきて優勝賞金７０００万円の大会(「ネスレ日本マッチプレー選手権レクサス杯」)を開く “異端児”の行為をクーデターと決めつけたことがあったのを思い出したのだ。片山の破天荒の見える行為こそ、立ち直りを目指す日本の何よりの栄養剤。強くなるためにみんなで、なんでもやってみましょうよ、の心意気に賛同したわけです。頑張れニッポン。
