ノースカロライナ州グリーンズボロで行われた「ウインダム・チャンピオンシップ」の松山英樹は３位に終わった。優勝したのは２１歳、韓国の新鋭、キム・シーウーで米ツアー初優勝。ツアーはいよいよ次週から今季フェデックスポイント上位１２５人によるプレーオフシリーズへ。４週４戦を勝ち抜くトーナメント方式で年間王者が決まる。日本の期待は松山一人にかかるが、最終戦の「ツアーチャンピオンシップ」の３０人に残れば世界ナンバーワンへのチャンス到来だが、大丈夫かな～。
「ウインダム・チャンピオンシップ」は１９３８年創設のクラシックトーメント。伝説の名手サム・スニード（米）が第１回に勝ってから１９６５年までに８回の優勝を飾り、これが米ツアー同一大会最多優勝記録。さらに最後に勝ったときが５２歳１０か月８日のツアー最年長優勝記録。伝統とか伝説とは長くやっていることに意味がある。そんな見本のような大会だ。
そんな見方をすると個人的にも思い入れがある。実はこの大会、あの青木功選手が米ツアー２勝目にあと一歩まで迫った大会だ。
１９８５年というとあの「ハワイアンオープン」の３年後、青木快挙の興奮まだ冷めやらむころ。大会は「グレーター・グリーンズボロ・オープン」という名称で開催コースも今回のセッジフィールドとは別のフォーレストオークスCCで行われた。そう、次週は「マスターズ」、青木も気力充実、遠征に帯同する記者も気合が入っていい雰囲気だった。そう、その週、筆者もそこにいたわけである。
青木は予選ラウンドを７１，６９と好スタート、第３日７４と足踏みしたが最終日、最終組から一組前をイーブンの７２、通算２アンダーで最終１８番ホール、７メートルのバーディーチャンスにつけた。この時点で先にホールアウトしたジョイ・シンデラー（米）が５組前でベストスコアの６９、通算３アンダーのトップだった。入れればプレーオフ、米ツアー２勝目が見えていた。ハワイで１１８ヤードを放り込んで勝った運とボールを小動物に変える男の技がある。「これはもういただきだ」というムード。だが、パットはカップ左を抜けた。新人のシンデラーはオハイオ州立大卒、ニクラウスの大学の後輩に花を持たせてしまったものである。
さて、松山だ。青木が２勝目をあげそこなった試合で３位。筆者にとっては、悔しい思いのぶり返しを恨む。テレビやゴルフマスコミは世界一争いにチャンス、調子が戻ったと騒ぐが、こちらとしては、はしゃげない。トラウマというのか縁起がよくない、そんなこだわりが消えない。
最終日、スタートで３バーディー。しかし、勝負のインの１４番でグリー奥から８メートルほどのパターでの寄せが２メートルオーバーすると、返しも外して３パットのボギーはいただけなかった。このあと１５番のパー５をバーディーとしたが、“サービスパー５”でイーグルの香りもなかった。そして１７番、２メートルにつけたがカップに蹴られて「パットが、、、」とホールアウトした松山の顔を見ると、あのメジャーを２連続予選落ちした元凶のパットは、「復活にはいまだ遠い」と書いてあった。
松山は青木を越えられなかった。上には上がいると反省し、謙虚に励めということだ。韓国の若い王者から６打差もはなされては情けないというしかない。
