「練習ラウンドも入れ今日で９ラウンド目。もうメンバー並みですわ」米ツアー、世界選手権シリーズ「デル・マッチプレー選手権」で谷原秀人が殊勲の４位に入った。５日間、７ラウンド。４人で争うグループ予選でジョーダン・スピースらを破り、たった一つの枠をクリアし臨んだトーナメントで次々と強豪を下す世界４強入りの大快挙だ。
２６日の準決勝では世界ランキング１位のダスティン・ジョンソン（米）に敗れ３位決定戦はジェイ・ハース（米）に逆転を許し２アンド１で敗れたが、最大目標にあげた２週後のマスターズの出場権を手にし、４位賞金５４万４０００ドル（約６０００万円）を獲得、今季の条件付きシード権も取得した。優勝争いは３２歳のジョンソンがスペインの２２歳、ジョン・ラームに１アップで勝ち世界選手権シリーズのタイトルを一手にする“シリーズスラム”を達成した。
ダスティン・ジョンソンとの準々決勝戦７番パー３、谷原の８アイアンのショットはグリーンをゆっくりと転がるとカップに沈むホールインワン。勢いに乗った９番は相手のミスで２アップと好スタート。米ツアー通算４４戦目、マスターズの出場資格のない無名選手の大活躍がギャラリーを驚喜させ感動の渦に巻き込んだ。３位決定戦も中盤まで谷原ペースだった。
遅れてやってきた大物だ。東北福祉時代は星野英正の次の主将を務めたが、学生の個人タイトルはなし。プロ転向後も大学の後輩、宮里優作、池田勇太、さらに松山英樹の活躍で１４勝も挙げながら影は薄かった。米ツアーに挑んだ０５年、シーズン通して２０戦、しかし、大きな飛躍はなかった。０６年、全英オープンに日本ツアー枠で出場、５位に入った。０７年のマスターズにはその実績が買われ招待状が舞い込み出場したが予選落ち、大飛躍にはつながらなかった。
転機は昨年、日本プロなど自己最多の３勝を挙げ、賞金ランク２位となって訪れた。オフに豪州・オセアニアツアーに参戦、ニュージーランドオープンで２位になった。好調なパットが要因となった。「曲げず、慌てずグリーンに乗せれば何とかなる。そんな自信が芽生えてきた」シーズン初めの日本プロ優勝のとき珍しく強気。その言葉を裏付けるように飛ばし屋軍団のドラコン王に弟子入り、飛ばすゴルフへの変身を試みるとゴルフが大きく変化した。「肩の回転を大きくするとスイングアークが安定した。ワンテンポで上げて振り切ることができ、特にアイアンが良くなったね」自信が芽生えた。
マスターズ出場へワールドランク５０位以内を目標に谷原の冒険がはじまった。昨年末は、１０月開幕の米ツアーとアジアを転戦、年明けにはハワイの「ソニーオープン」など７か国を息もつかず渡り歩いた。苦労は報われた。マスターズまであと１週、あきらめかけた最後のチャンスをものにした。
「みんなが喜んでくれたらしいけど、誰が一番喜んだって、それは決まっているでしょう」勝っておごらず負けてへこたれず、１６年のプロ生活を華やかに極めた３８歳だ。苦労人と呼びたいが、その体力、気力に支えられたスイングの若さは只者ではない。晴れ舞台、２週後のマスターズでは、驚きと感動を。もう一回。
