米男子ツアー「ヒューマナ・チャレンジ」はカリフォルニア州パームスプリングの３コースで行われ石川遼が出場したが、第３ラウンドで予選落ち、決勝ラウンドへ進めなかった。優勝は、伝説のゴルフ一家の３代目、ビル・ハースで２２アンダー。最終ホールでボギーなら７人のプレーオフという激戦を制した。
石川は６アンダーで回りながら最終日へ進めなかった。昨年の優勝スコアが２８アンダーという“ロースコア大会”はハーフで２７をマークしたライアン・パーマーがトータルでも６１を出すなどバーディー、イーグルが乱れ飛ぶ中、石川はいかんせんバーディーが少なかった。ティーショットがブッシュにはいりダブルボギー、肝心のパットでバーディーを逃すことも多かった。何より３コースを使い、始めの３日間はアマとラウンドするという徹底したアマ優先の競技は、さすがの遼君も疲れたのだろう、精彩がなかった。サービス精神旺盛なだけに集中力に欠けたのだろう。
アメリカは想像以上に大変と石川に同情する。技術を高め生活に慣れようと挑戦３年目の石川だが、アメリカになじむということはただゴルフだけをしていればいいということではない。ゴルフではスポンサー第一。そのスポンサーが年に一回、パームスプリングスに集まりトッププロとゴルフを楽しもうというのだ。ただのプロアマではない大会は、プロに徹底したサービスを求めてある意味、過酷だ。ゴルフに集中できない、という意味で地獄といってもいい。
１９６０年第１回大会優勝のアーノルド・パーマー、第４回優勝のジャック・ニクラウスに敬意を表し、避寒地、パームスプリングスにあるパーマー・プライベートコースとニクラウスプライベートコース、そしてラ・キンタコースの３コースを使ったプロアマ競技が予選になっている。賞金総額５７０万ドル、約６億７０００万円、優勝賞金１０２万６０００ドル、１億２０００万円。優勝賞金だけで日本ツアーの平均的賞金総額である。さらに３コースを使い、プロ一人にアマ３人が連日、日替わりで出場する。プロはその３日間、アマをたのしませながら上位７０位までに食い込むスコアを出さないと最終日に進めない。つまり賞金にありつけない。この仕組み、ゴルフ以外の才能、たとえば接待とかタレント性、を身につけないと生きていけない厳しい世界なのだ。
前週のソニーオープンの松山英樹の第３ラウンド予選落ちに続き、石川の２０１５年シーズンのデビュー戦も同じ憂き目となった。若き日本のホープに相次ぐ試練と騒ぎたくはないが、「いやなに、まだシーズンははじまったばかり」と気にしないわけにはいかない。
大会の前身は米最高の喜劇王・ボブ・ホープがゴルフをエンターテイメントの舞台に変えようとスポンサードした「ボブ・ホープ・クラシック」。２０１２年に現在のスポンサーに変わったが、スケールアップして今日がある。今回優勝したビル・ハースは叔父に１９６８年マスターズチャンピオン、ボブ・ゴールビー。父親は米ツアー９勝、チャンピオンツアー１６勝のジェイ・ハース。今週の優勝でツアー通算６勝だ。今年はメジャータイトルを手にするチャンスが出てきた。
したたかなアメリカ、深い歴史とゴルフへの高い愛着とこだわり。石川も松山もとんでもないところにとびこんで勝とうしている。けなげだ。
