ゴルフ報知のツアー担当記者企画がついに始動！ 第１弾は今月、米ジョージア州オーガスタナショナルＧＣで４日間、開かれた男子ゴルフの海外メジャー初戦、マスターズの舞台裏の魅力やすごさなどを、現地を初めて訪れたゴルフ担当３年目の記者の独断と偏見で３回にわけてご紹介します。
今月４日、記者は千葉・成田空港から全日空機で片道計１４時間、アトランタ空港から車で２時間かけて移動。４日夕に現地に着き、翌５日日曜日の朝からコースに入った。コースに隣接する広大な駐車場に着くなり、既に多くのパトロン（観客）でにぎわっていて驚いた。
何事か。もしや出場を直前に表明したタイガー・ウッズ（３９）＝米国＝が練習ラウンドしているのか、と慌ててコースへ向かうと昨年、初開催されたジュニアのイベント「ドライブ・チップ＆パット」が開かれていた。
ゴルフの底辺拡大を目指して全米ゴルフ協会（ＵＳＧＡ）などが企画し、全米予選を勝ち抜いた７歳から１５歳までの男女計８０人が出場。ティーショットの飛距離、アプローチ、パットの３部門で総合得点を競っていた。本戦の打撃練習場と１８番グリーンを使って行われたイベント。選手の家族ら大勢の観客が、将来有望なプロの卵たちに熱い拍手を送り、早くも「夢舞台」の特別な雰囲気を醸し出していた。
世界中から「名手（マスター）」たちが集うゴルフの祭典。会場のオーガスタナショナルＧＣは１９３２年、「球聖」ボビー・ジョーンズとコース設計家アリスター・マッケンジーによって開かれた。３４年に「オーガスタナショナル・インビテーショナル」として第１回大会が開催され、３９年に「マスターズ」へ改称された。歴代優勝者や世界ランク５０位以内の選手たちなどしか出場できず、出場人数は男子の４大メジャーでは最少で６６年以降は１００人に満たない。
２０１２年にオーガスタナショナルＧＣは、女性会員へ門戸を開放したことで話題を呼んだ。ただ実際、女性が新緑や鮮やかな花々に覆われた「世界一美しいコース」でプレーする姿を今回のイベントで初めて見た。表彰式では、グリーンジャケットを着たバッバ・ワトソン（３６）＝米国＝ら本大会の歴代優勝者たちがプレゼンターを務めた。入賞した女子たちは、笑顔で記念撮影におさまり、夢舞台でのプレーを満喫。それを見ていて「この舞台に立ちたい、プロやマスターズ王者を目指したい、と本気で思う子供達が今後数多く出てくるかも」とＵＳＧＡの演出のうまさに感心させられた。（ゴルフ担当・榎本 友一）
◇榎本 友一（えのもと・ともかず）
東京都生まれ。中大卒業後、サンケイスポーツ文化報道部を経て２００３年に報知新聞社入社。箱根駅伝担当、北京五輪担当などを経て１３年からゴルフ担当。男子ツアー初取材だった同年つるやオープンでは、尾崎将司のエージシュート＆松山英樹のプロ初Ｖを目撃する強運男。