松山英樹にディフェンディングチャンピオンの座がかかる「メモリアルトーナメント」は、２つの重苦との闘いとなるだろう。タイトルを守る重圧と戦う松山だが、２歳下の同世代のスタープレーヤー、ジョーダン・スピース（米）との争いは次世代を継ぐ若手たちの後継者争い。スピースとのガチンコ対決は、どっちが本当に強いのか、といった下世話な見方に徹すると面白い。
昨年１０月から始まったＰＧＡツアー２０１５シーズン。松山は開幕戦の「フライズコムオープン」を３位と好スタート、２月の「フェニックス」では優勝争いに絡み、２位と順調。マスターズも健闘して５位に食い込んだ。メモリアル直前の１５戦で戦績は２位１回、３位３回、４位１回、そしてマスターズ５位とトップ５に６回。トップ１０まで広げると８回も”入賞“した。素晴らしい活躍ぶり、と言っていいだろう。それはかつての青木功の存在感、３勝した丸山茂樹の安定感に勝るとも劣らない。世界レベルのツアー選手として史上３人目の世界レベルの日本人プレーヤーに成長したといえる。
松山の秘策、強化トレで大変身の予感
２連覇を目指すメモリアルは今季最大のヤマ場だ。２連覇すれば、世界的な快挙。と同時に急成長したマツヤマの名前が世界に確立する。真のトッププレーヤーへ仲間入りだ。
５月中旬、今年のメモリアルトーナメントに向けたメディアデイがオハイオ州アクロンのミュアフィールドビレッジコースで開催され松山は前年度チャンピオン、そして連覇を目指す主役として当日のホストプレーヤーとして報道陣の質問を受けた。「昨年、米ツアー初優勝という良い経験をさせてもらった大会に再び出場できることは嬉しい。世界で戦っていけるという自信をくれた大会でもう一回勝てるよう頑張る」強い自分を確認するためにも、もう一回勝つ。意欲をもらったのだから恩返し。松山は強い意欲を見せた。
今大会は３週間ぶりの実戦となる。２週連続してツアーを休み英気を養ったのには強い思い入れがある。メモリアルを含め彼自身メジャーは５戦と受け止めている。世界の選手にとってメジャーは４つだが、松山にはメモリアルも含めメジャーは５つ。６月の全米オープン、７月の全英オープン、そして８月第２週の全米プロまで、目指すメジャー獲得に全力投入していきたい。その中でとった長期休暇である。
拠点とするフロリダで２週間。松山は飯田光輝トレーナーと体つくり。いや、ここからは憶測。だが、当たらずとも遠からずだろう。なぜなら昨年のこの時期も二人は体力強化を徹底的に行ったからだ。メモリアルの優勝は「深いラフに負けない、強い上体作り」（飯田）だった。アメリカでの生活、厳しい米ツアーを過ごす中で足りないものを補充する生活だ、と二人は受け止めていた。シーズン中の筋トレは間違えば命取り。だが、恐れていては何も起こらない。昨年の快挙は前向きな筋トレの成果であった。実はこの強化トレーング、２０１５年のプログラム、メモリアルの優勝は１年、前倒しした成果だった。そんな師弟は今年、２連覇を目指し、更なる強化で強く柔らかな体つくりをしたことだろう。今年のメモリアルの松山は大変貌しているはずだ。
スピースも松山と同じ１５戦。そして挙げた成果はマスターズはじめ２勝、２位３回、トップ１０入り８回。脅威的な戦績だ。テキサスといえば鉄人ベン・ホーガンだが、スピースを見るたびに誰もが鉄人を思い起こすほど二人は近い関係になった。そう、スピースをホーガンの再来という人が出てきている昨今だ。それほど的外れではない評価、と受け取っている。
テキサス・ダラス出身の２１歳と愛媛出身の２３歳。２年前には何の関係もなかったような二人がいま二身一体、見えない糸、不思議な絆で結ばれた。何色の糸、どんな絆かって？決まっている。燃えるような真紅、ライバル心というメラメラ燃える絆だ。
