米ツアー「ファーマーズ・インシュアランス・オープン」は米ツアーの今後に暗い影を投げかけた。タイガー・ウッズが第１ラウンドの途中、１２ホール目で腰痛のため棄権した。
前週の「フェニックスオープン」では昨年８月以来、８か月ぶりにツアー復帰。最下位での予選落ちで心配されたが、「大丈夫。試合勘がなくなっただけ、試合に出ながら徐々に調子を上げていくメドが立った」と前向きだった。しかし、勘を取り戻すどころか、古傷の腰痛が再発。カップインしたボールやティーを自分で拾えず、同組の選手に拾ってもらうなど“重症”を露呈した。大会は２コースを使った特殊な設定の上、霧でスタート時間が遅れるなど進行が狂い、復帰を目指すタイガーには集中できない条件がそろっていたのは気の毒だった。だが、この２週間の姿からは往年のタイガーらしさを微塵も見られなかった。フェニックスでは８２もたたくプロ最悪スコアで最下位。このときはだれもが“これがタイガー？嘘だろう”“嘘であってほしい”と目を覆った。今回は電動カートで運ばれる痛々しい途中棄権に、事の重大さを誰もが認めざるを得なかった。しかし、最悪の事態を知ったのはタイガー自身であろうことは疑う余地もない。
今回の復帰で、目指すは４月のマスターズ優勝だったことは間違いない。３９歳の今季は３０代最後のシーズン。メジャー初戦のマスターズは４ 回の優勝をあげた得意の大会。健在をアピールするかっこうの舞台だが、その出場すら危ぶまれている。
そんな折、タイガーの腰を折る悲報が入ったのは２月３日のことだった。１９６１年、黒人選手として米ツアーに初参戦したチャーリー・シフォード氏が死亡した。９２歳。キャディーから身を起こし、白人のみとする米ツアーの条項を撤廃させた。１９６１年、PGAメンバーとなり６７年に初勝利した。タイガーはプロ転向２年目でマスターズに勝つと人種差別と闘い後進への道をつけたシフォード氏の名前をあげその功績を讃え「もっとも尊敬する人物、人生の師である」と傾倒していた。心身ともにさいなまれたタイガーに、いまこそあの強靭な精神力が求められる時だ。
松山、石川、そしてミケルソンも予選落ちした。幸い、３人に共通するコメントがある。「ショットは悪くない。スコアが悪いだけだ」。日本勢は１週間休んで再始動してくる。良いプレーへ向けて再調整に期待したい。
